Zagonili 5 dziewczyn w BIESZCZADY, nie wiedząc, że spotkają tę, która ich zniszczy...

Śnieg ciął twarze niczym potłuczone szkło. Pięć kobiet w lekkich kurtkach zapadało się po kolana w lodowate zaspy, dusząc się ze zwierzęcego przerażenia. Z tyłu przez wycie zamieci w Dzikich Bieszczadach narastał już wyraźnie ryk ciężkich skuterów śnieżnych. Bojówkarze bezlitosnej mafii szli naszym tropem, a liczyły się już nie minuty, lecz sekundy.

Biegłem za dziewczynami do bóru, zaciskając w zdrętwiałej dłoni stary pistolet służbowy P83, w którym zostało zaledwie kilka naboi. A na przedzie, przecierając ścieżkę przez martwą gęstwinę, szła ta, której te kobiety z miasta aż do tej nocy bały się bardziej niż samych zabójców. Miejscowa pustelnica, którą w okolicy nazywano po prostu wiedźma. Ja były śledczy szedłem w górę, żeby uratować świadków, a w rezultacie wszyscy wpadliśmy w tę samą lodową pułapkę.

Nazywam się Ryszard Zawada. Mam 42 lata. W przeszłości oficer kontyngentu pokojowego na Bałkanach. Obecnie wypalony inspektor policji w najbardziej zapomnianym zakątku Polski.

Przywykłem do widoku krwi, ale tutejszy mróz okazał się straszniejszy od jakichkolwiek kul. Zima 1997 roku była w Bieszczadach anomalna. Śnieg padał tygodniami, odcinając przygraniczne wsie od cywilizacji. Słupek termometru nocami spadał do min3.

W taką pogodę las staje się martwy. Każdy błąd na trasie oznacza śmierć z wychłodzenia w ciągu paru godzin. Jechałem krętą górską drogą służbowym terenowym samochodem. Ogrzewanie prawie zdechło, a przednią szybę co chwila pokrywała lodowa skorupa.

Moim celem był motel o nazwie Podkarpatami. Lokal stał na uboczu, kilka kilometrów od ukraińskiej granicy. Oficjalnie miejsce wypoczynku dla nielicznych turystów. Nieoficjalnie baza przeładunkowa dla miejscowych przemytników.

Wyzwanie nadeszło głęboką nocą. Anonimowy telefon na pulpit dyżurnego, krótkie zdanie o strzelaninie i urwane połączenie. Przełożeni nie chcieli wysyłać patrolu w taką zamieć. Musiałem jechać sam.

Wjazdu na teren motelu nikt nie odśnieżył. Koła ugrzęzły w świeżej zaspie jakieś 50 metr od ganku. Zgasiłem silnik. Wysiadłem z samochodu.

Wiatr uderzył w twarz drobnym lodowym pyłem. Chłód natychmiast wdarł się pod kołnierz kurtki. Wyjęłam z kabury stary pistolet służbowy. Motel wyglądał na wymarły.

Trzypiętrowy drewniany budynek tonął w mroku. W żadnym oknie nie paliło się światło. Agregat dieselowski, który zwykle bułczał w przebudówce, milczał. Podwórze było puste, jeśli nie liczyć paru zasypanych śniegiem samochodów bez tablic rejestracyjnych.

Zrobiłem pierwszy krok. Śnieg zaskrzypiał pod ciężkimi butami. Cisza wydawała się nienaturalna. Tylko wycie wiatru w świerkowych gałęziach.

Podszedłem bliżej. Drobna nieprawidłowość ukuła wzrok. Ciężkie dębowe drzwi wejściowe były uchylone, kołysały się miarowo na wietrze, uderzając o framugę. Do środka nawiewało białe kliny zaspy.

Nikt przy zdrowych zmysłach nie zostawi otwartych drzwi w taką zamieć. Wszedłem na ganek. latarka w lewej ręce, pistolet w prawej. Promień prześliznął się po drewnianej obudowie.

Świeża, białe odpryski na pociemniałym drewnie, ślady po kulach, klamka wyrywana. Wnętrze ścisnęło się zimnym węzłem. To nie była pijacka burda. Pchnąłam drzwi ramieniem i wszedłam do holu.

Pierwsze, co uderzyło w nos, zapach. Ostry, kwaśny zapach spalonego prochu zmieszany z gęstym, metalicznym aromatem krwi. Powietrze w środku było równie lodowate jak na dworze. Wiatr już wychłodził pomieszczenie.

Promień latarki wyłonił z ciemności ladę recepcji. Drewniany panel był podziurawiony. Na podłodze błyszczała garść wystrzelonych łusek. Potem zobaczyłem pierwszego.

Leżał przy kanapie w strefie poczekalni. Twarz ukryta pod kapturem. W piersi kilka śladów po kulach. Pod nim rozlała się kałuża.

Dawno już zastygła na mrozie. Przykucnąłem obok, dotknąłem szyi. Ciało zdążyło zesztywnć. Nie żył już od dobrej godziny.

Ruszyłem dalej, stąpając bezszelestnie. Obszedłem ladę. Za nią leżał drugi, postawny mężczyzna w drogiej skórzanej kurtce. Obok wypadnięty pistolet maszynowy.

Skoszono go strzałem z bliska, więc nie patrzyłem tam długo. Dwóch w sali. Krótka, bezlitosna egzekucja. W restauracji na parterze obraz był jeszcze gorszy.

Poprzewracana stały potłuczone butelki, odłamki szkła chrzęściły pod nogami, za barem trzecie ciało. Przemnice nie podzielili się szlakami albo towarem. Twarda lokalna grupa trzymająca w strachu całą okolicę natrafiła na konkurentów albo odwrotnie. Obejrzałem wszystkich trzech.

Na Bałkanach widziałem rzeczy straszniejsze, ale problem był inny. W tym motelu pracował personel, pięć kobiet. Znałem je z wcześniejszych kontroli tej Meliny. Kucharka Celina, kelnarki Dogmara, Iga Marlena i stara Lucyna, która sprzątała pokoje.

Zwykłe miejscowe mieszkanki z sąsiedniego miasteczka, które po prostu próbowały zarobić na życie zubożałym regionie. Nigdzie ich nie było. Przeszedłem kuchnię i pomieszczenia gospodarcze. Wszedłem na piętra.

ani żywej duszy, ani jednego kobiecego ciała. Wróciłem do holu, wyjąłem radiostację. Ether szumiał z powodu niepogody. Wywołałem dyżurnego.

Zameldowałem sytuację. Trzy trupy. Broń palna, brak personelu. Radio zachrypiało.

Na łączność wyszedł sam komendant rejonowy policji. Człowiek, którego nowy samochód i murowany dom zupełnie nie pasowały do jego oficjalnej pensji. W jego głosie przez zakłócenia słychać było rozdrażnienie. rozkazał niczego nie ruszać, zamknąć motel, wracać na komendę.

Grupa operacyjna przybędzie dopiero rano, kiedy odśnieżą drogi. Wcisnąłem przyciskania, zapytałem o kobiety. Komendant odpowiedział obojętnie. Baby, mówi, wystraszyły się strzelaniny i rozbiegły do domów.

Zabłądzą, to ich problem. Sprawa kryminalna. Nie mam tam wykazywać żadnej inicjatywy na własną rękę. Łączność się urwała.

Opuściłem radiostację. Gardło się ścisnęło. Do najbliższego zabudowania 12 km górską drogą. W lekkich kurtkach po pas w śniegu przy min3.

Nie rozbiegły się do domów. W taką pogodę nikt nie odchodzi pieszo. To samobójstwo. A bandyci nie zostawiają świadków.

Poszedłem do kuchni. Tylne wyjście było uchylone, zamek wyważony. Wyszedłem na tylne podwórze. Latarka wyłowiła z nieprzeniknionej ciemności pas zdeptanego śniegu.

Ślady przykucnąłem. Kilka par nóg, różne rozmiary biegły, potykały się. Obok odcisków kobieców butów ciągnęły się dwie głębokie, równe bruzdy, ślady po szerokich saniach myśliwskich. Powiedłem wzrokiem za bruzdami.

Prowadziły nie ku drodze, prowadziły prosto w głuchą ścianę świerkowego lasu, w samo serce Bieszczackiego Parku Narodowego, tam gdzie zaczynały się dzikie skały i zamarznięte wąwozy. Kobiety nie uciekły same. Wyprowadziła je ona. Szerokie sanie, pewny krok człowieka, który zna lepiej niż własny dom.

Tak po tych górach chodziła tylko ona jedna. Bogumiła, miejscowa pustelnica, którą pamiętałem jeszcze z czasów służby. Rok temu jeszcze mieszkała we wsi. Miała syna.

Uczciwy, uparty chłopak, pracujący jako leśnik. Przypadkiem natknął się na leśną kryjówkę z bronią. Skrytka należała do bandy wilka, tej samej grupy, której ludzie leżeli teraz w holu motelu. Leśnika znaleziono w wąwozie.

Oficjalna wersja, wypadek. Spadł ze skały. Policja zamknęła sprawę w trzy dni. Komendant osobiście podpisał papiery.

Bogumiła nie uroniła ani jednej łzy na pogrzebie. Po prostu spakowała rzeczy i odeszła w góry. Zamieszkała w starej myśliwskiej chacie. Miejscowi z zabobonnego strachu przezwali ją wiedźmą.

Żadnej mistyki. Po prostu żelazny charakter, znajomość tajemnych ścieżek i bezdenny ból, który wysuszył w niej wszystko, co ludzkie. Tę bandę znałem nie od dziś, tyle że wszystkie moje raporty komendant latami chował do szuflady. Po co jej było pięć przerażonych kobiet?

Odpowiedź naswała się sama. Świadkowie, te pięć wszystko widziało i gdyby dowieść je żywe prosto do prokuratury wojewódzkiej z pominięciem skorumpowanego komendanta, dla bandy wilka oznaczałoby to koniec. Ich zeznania to jedyna broń, która jeszcze tutaj działa, a to znaczy, że i Bogumiła zabrała je nie z litości. Jeśli się co do niej nie myliłem, te kobiety są jej bronią przeciwko tym, którzy zabili syna.

narzędziem zemsty, a nie ratunkiem. Bieda w tym, że miejskie kobiety nie przeżyją w górach, nie potrafią rozpalić ognia na śniegu, nie wiedzą jak oddychać, żeby nie spalić płuc mrozem. Dla Bogumiły są zasobem. Zginął w drodze, to znaczy, że okazały się zbyt słade.

Mróz palił policzki. Spojrzałem na znikające w ciemności ślady sań. Wiatr już zaczynał je zasypywać. Za godzinę nie zostanie po nich śladu.

Mogłem wrócić do ciepłego samochodu, pojechać na komendę, wykonać rozkaz, udawać, że niczego nie znalazłem, ale wtedy te pięć kobiet zginie. albo zimna, albo z wyczerpania, albo z rąk bojówkarzy wilka, którzy na pewno wrócą sprawdzić, czy ktoś nie został przy życiu. Rozpiąłem kurtkę, wyjąłem zapasowy magazynek, sprawdziłem naboje, wsunąłem go z powrotem do ładownicy, wróciłem do samochodu. Wyciągnąłem z bagażnika swój stary szturmowy plecak, jeszcze z czasów bałkańskich, apteczkę, termos i zwój parakordu.

Zacisnąłem pasy, zapadła. Spokojna, zimna. Przekroczyłem granicę lasu. Śnieg zachrzęścił pod nogami.

Za plecami został wymarły motel. Przed sobą tylko czarna ściana drzew i śmiertelny mróz. Wiatr w koronach sosen szumiał jak odległy ocean. Nieliczne gwiazdy przeświecały przez postrzępione chmury.

Naturę nie obchodzili ani zabici bandyci, ani marznący ludzie. Szedłem tropem około godziny. Tempo wolne. Śnieg sięgał do połowy łydki.

Czasem zapadałam się po kolana. Oddech za świstem wyrywał się z ust. Palce stóp stopniowo traciły czucie. Ślady sań czytało się wyraźnie.

Bogumiła szła ciężko, ciągnąc za sobą ładunek. Kobiece ślady wokół były chaotyczne. Potykały się, padały, wstawały znowu. Natknąłem się na pierwszy postój.

Zagłębienie pod korzeniami powalonego dębu, śnieg ubity. Na korze rysy po czymś metalowym. Na ziemi leżała porzucona rękawica, zwykła, wełniana, przemoczona na wylot. Podniosłem ją.

cienki splot, zupełnie nieodpowiednia w góry. Któraś z nich już odmroziła sobie ręce. Chłód rozlał się po piersi. Przyspieszyłem kroku.

Teren piął się w górę. Las stawał się gęstszy. Tutaj wiatr ucichł, ale mróz uderzył z podwójną siłą. Powietrze zrobiło się tak gęste i lodowate, że zdawało się łamać przy każdym wdechu.

Sprawdzałem kompas co 20 minut. Oddalaliśmy się coraz bardziej od cywilizacji, tam gdzie nie ma ani łączności, ani dróg. Nadle ślady się rozdzieliły. Zatrzymałem się.

Opuściłem się na jedno kolano. Poświeciłem latarką. Sanie i trzy pary nóg poszły prosto w górę zbocza, a dwa łańcuszki śladów skręciły w prawo ku głębokiemu wąwozowi. Kroki były krótkie, powłóczyste, nie wytrzymały.

Dwie kobiety oddzieliły się od grupy. Może panika, może uznały, że znają krótszą drogę do trasy. W stanie hipotermii mózg pracuje inaczej. Pojawia się fałszywe uczucie ciepła.

Ludzie zdzierają z siebie ubranie i brną donikąd. Poszedłem prawym trotem. Zszedłem do wąwozu. Gałęzie krzaków czepiały się ubrania.

Śnieg był tu sypki i głęboki. Zapadłem się po udo. Wygramoliłem się z trudem, ciężko dysząc. Jakieś 100 met od rozwidlenia promień światła wyłowił ciemno plamę na białym tle.

To była Marlena, jedna z kelnerek. Całkiem młoda, jakieś 20 lat. Siedziała oparta plecami o pień brzozy. Lekka miejska kurtka rozpięta, czapki brak.

Twarz w świetle latarki woskowa, martwa. Rzuciłem się do niej, padłem na kolana, chwyciłem za ramiona. Nie poruszała się. Ściągnąłem rękawiczkę, przyłożyłem palce do jej tętnicy szyjnej.

Pod lodowatą skórą ledwie wyczuwalnie w długich odstępach pulsowało życie. Ciężkie wychłodzenie. Jeszcze trochę na takim mrozie i nie dałoby się jej już przywrócić. Gdzie druga?

Oświetliłem przestrzeń wokół. Drugi łańcuszek śladów ciągnął się dalej w krzaki. Nie mogłem zostawić Marleny. Wyjąłem z plecaka koc termiczny z folii.

Szczelnie ją otuliłem, zachowując resztki ciepła. Wyjąłem chemiczny ogrzewacz. Nadłamałem kapsułę, wsunąłem jej pod kurtkę na pierś. Wstałem.

Wywołem pistolet. W lesie rozległ się trzask gałęzi. Ktoś szedł przez gęstwinę. Ciężkie, pewne kroki.

Zgasiłem latarkę, przywarłem do drzewa, pstrzymałem oddech. Zza krzaków wyłoniła się wysoka sylwetka. Człowiek w długim kozuchu z myśliwską dubeltówką w rękach. Za plecami zwisał obszerny plecak.

To była Bogumiła. Poruszała się bezszelestnie, mimo postury. Podeszła do miejsca, gdzie urywał się drugi trop. Pochyliła się.

wyjęła coś z zaspy. To była Iga, druga kelnerka. Bogumiła, bez widocznego wysiłku zarzuciła bezwładne ciało kobiety na ramię. Potem odwróciła się w moją stronę.

Wiedziałem, że mnie nie widzi. Stałem w zupełnej ciemności, ukryty za pniem, ale patrzyła dokładnie tam, gdzie się znajdowałem. Jej głos zabrzmiał cicho, ale w mroźnym powietrzu rozszedł się wyraźnie. Wyłaź, glino.

Para z twojego oddechu zdradziła cię na kilometr. Opuściłem pistolet. Włączyłem latarkę, kierując promień pod nogi, żeby jej nie oślepić. Wyszedłem zza drzewa.

Nie drgnęła. Dubeltówka wciąż celowała lufą w śnieg, ale wiedziałem, że uniesie ją w ułamku sekundy. Twarz ukryta pod kapturem. Widać było tylko spierzchnięte usta i ostry podbródek.

Zawada. Rozpoznała mnie. Przyszedłeś bronić prawa? Przyszedłem nie dać im umrzeć.

Odpowiedziałem spokojnie skinąwszy na Marlenę. Bogumiła podeszła bliżej. zrzuciła Igę z ramienia prosto na śnieg obok Marleny. Iga cicho jęknęła.

Żyje. Same pobiegły. Głos pustelnicy był suchy jak trzask kruche do chrustu. Miejskie głupie.

Ledwie wiatr powiał, mózgi marzną. Mówiłam im trzymać się sań. Ciągniesz je na pewną śmierć Bogumiło. Nie wytrzymają twojego tempa.

Uśmiechnęła się. Upiorny, pozbawiony wesołości dźwięk. Wytrzymają, bo żyć chcą, a zdechną, to znaczy taka cena. Nie mam czasu się z nimi cackać.

Wilk pośle swoich ludzi na skuterach. Rano będą tutaj. Spojrzałem na dwie marznące kobiety. Jeśli pociągniesz je sama, zginą przed świtem.

Potrzebujesz świadków żywych. Ja potrzebuję, żeby nie zamarzły. Pomóż mi donieść je do sań. Bogumiła długo badała moją twarz.

Ani zaufania, ani litości, tylko zimna kalkulacja. Pójdziesz z nami! Wreszcie powiedziała. Będziesz rąbać drewno i ciągnąć sanie.

Upadniesz. Przejdę po tobie. Jasne. Schowałem pistolet do kabury.

Pochyliłem się i wziąłem Marlenę na ręce. lekka, niemal nieważka, ale ciało zasztywniałe. Prowadź! Powiedziałem w milczeniu ruszyliśmy z powrotem ku głównej ścieżce.

Niosłem jedną, pustelnica ciągnęła drugą. Mróz przenikał pod warstwy ugrania. Każdy krok przychodził z trudem. Mięśnie płonęły, płuca palił chłód.

Nóg poniżej kolan prawie nie czułem. Przed nami czekał stary, opuszczony tartak. Tam były pozostałe trzy kobiety i tam mieliśmy przetrwać tę noc. Cisza lasu znów zamknęła się za plecami.

Wiatr ucichł. Ogromna czarna świerki stały nieruchomo niczym milczący strażnicy. Niebo zrobiło się kryształowo czyste, zwiastując spadek temperatury o jeszcze kilka stopni. Do obozowiska docieraliśmy prawie półtorej godziny.

Szkielet drewnianej hali tartaku pozostały po drwalach z lat 70. Dach do połowy zapadnięty, ściany ziały szczelinami. W środku, w najbardziej osłoniętym od wiatru kącie siedziały trzy kobiety: Celina, Dagmara i Lucyna. Skuliły się w gromadkę na świerkowych gałęziach, otulona starymi kocami z motelu.

Nie rozmawiały, tylko drżały drobno, szczękając zębami. Wnieśliśmy uciekinierki, położyliśmy je obok pozostałych. Celina, pulchna kucharka po pięćziesiątce uniosła na mnie zaczerwienione oczy. Panie inspektorze wychrypiała pan to nas.

Zawiezie nas pan do domu. Zamilczałem. Nie mogłam im kłamać. Nikt nigdzie nie pojedzie.

Bogumiła zrzuciła plecak na podłogę. Topi śnieg, glino. Rozkazała, rzucając mi mały okopcony kociołek. Kobiety trzeba poić gorącym, inaczej krew zgęstnieje.

Wziąłem kociołek, wyszedłem na zewnątrz, nabrałem czystego śniegu. Wróciłem. Bogumiła już rozpalała ogień. Robiła to po mistrzowsku.

Mały dołek w ziemi, suche drzazgi z rdzenia uschniętego drzewa, niemal bez dymu. Płomin maleńki, ale gorący. W dołku, zasłonięty naszymi ciałami i odłamkiem ściany, prawie się nie zdradzał na zewnątrz. Zawiesiłem kociołek nad płomieniem.

Widziały twarze strzelających. Zapytałem cicho, żeby kobiety nie słyszały. Bo gumiła skinęła głową, nie odrywając wzroku od ognia. Widziały, wilk osobiście strzelał.

Jego prawa ręka łysy dobijał. Te baby chowały się w spiżarni za kuchnią. Wszystko słyszały. Wszystko widziały przez szparę.

Więc wilk wie, że żyją. Wie. wyjęła z kieszeni długi myśliwski nóż. Przesunęła kciukiem po ostrzu.

Rano zapalą skutery. Pójdą naszym tropem. Sanie zostawiają bruzdę, którą nawet ślepy zauważy. Musimy uciec na skały, tam gdzie technika nie przejdzie.

Spojrzałem na skulone w kłębek kobiety. Nie wejdą na skały. Lucyna ma ponad 60 lat. Marlena i Iga ledwie oddychają.

Bogumiła powoli odwróciła głowę. Jej oczy błysnęły w świetle ogniska. Wejdą, strach zmusi, a jak nie, zostanie je tam. Mówiła to zupełnie szczerze, bez cienia żalu.

Spór był bezcelowy. Moim zadaniem było zachować im życie wbrew wszystkiemu. Wbrew mrozowi, wbrew bojówkarzom wilka i wbrew tej szalonej kobiecie. Woda w kociołku zawrzała.

Wrzuciłam tam garść suszonych jagód i kawałek ciemnego miodu, które pustanica wyjęła ze swojego worka. Zapachniało czymś kwaśnym i słodkim. Zacząłem poić kobiety po kolei. Gorący płyn parzył im usta, ale piły łapczywie, przewykając ze łzami.

Marlenę trzeba było poić łyżeczką, rozchylając zęby. Stopniowo zaczynał jej wracać kolor twarzy. Siedziałem przy maleńkim ognisku. Czułem, jak ciepło powoli przenika do zdrętwiałych palców, ale w środku i tak pozostał chłód.

Przeliczałem warianty. Mam pistolet z pełnym magazynkiem i jeden zapasowy. 16 naboi. Bogumiła ma dubeltówkę i pewnie ze 20 naboi ze śrutem.

Przeciwko nam uzbrojona po zęby grupa. Na skuterach śnieżnych, w lesie, gdzie znają każdą przesiekę. Już dawno nie chodziło tylko o uratowanie świadków. To była gra o przetrwanie, w której stawki już zostały postawione.

Spojrzałem na Bogumiłe. Siedziała naprzeciwko, ostrzyła nóż o mały kamień. Ruchy rytmiczne, hipnotyzujące. Metal sunął po kamieniu.

Przygotowywała się do wojny. do wojny, na którą czekała cały rok i nie miała zamiaru się ukrywać. Prowadziła je za sobą, zostawiając ślad niczym przynętę. Zacisnąłem pięści.

Zrozumiałem jej plan. Chciała zwabić bojówkarzy tam, gdzie przewaga skuterów śnieżnych zniknie. W ciasne wąwozy rzeki San, pod lodowe urwiska. Byliśmy przynętą.

Nic nie powiedziałem. Po prostu dorzuciłem do ognia jeszcze parę gałęzi. Noc dopiero się zaczynała. Przed nami czekało długie, mroźne piekło, a ja byłem gotów stawić mu czoła.

Słuchałem nierównego oddechu pięciu kobiet i rozumiałem: "Do świtu, jeśli choć raz popełnimy błąd, nie wszyscy dożyją". Noc ciągnęła się w nieskończoność. Mróz wdzierał się przez szczeliny zrujnowanego dachu. Ognisko ledwie się tliło.

Dorzucałem do niego po jednej drzazde. Tyle tylko ciepła, żebyśmy nie zesztywnieni. Kobiety tuliły się do siebie, tworząc jedną drżącą bryłę na świerkowych gałęziach. Nie pozwalałem im spać.

Sen przy 30 w lekkim ubraniu to pierwszy krok do zatrzymania serca. Co 15 minut zmuszałem je do poruszania palcami stóp i rąk, do rozcierania twarzy, do zmiany pozycji. Wywoływało to ciche jęki. Większość z nich już nie czuła kończyn.

Krew odpływała od skóry, koncentrując się wokół najważniejszych hordanów. Podszedłem do Celiny. Kucharka patrzyła w jeden punkt niewidzącym wzrokiem. Jej policzki pokryły się białymi plamami odmrożeń.

Ściągnąłem wełnianą rękawiczkę i zacząłem mocno rozcierać jej twarz. Próbowała się odsunąć. Boli! Szepnęła ledwie słyszalnie.

Wytrzymaj. Odpowiedziałem zimno. Jeśli przestaniesz czuć ból, to znaczy, że tkanki zaczęły obumierać. Potem Gangrena obetnął ci nos i policzki.

Wytrzymaj i ruszaj nogami. Przeszedłem do Dagmary i Igi. Były młodsze, ale wyczerpanie robiło swoje. Iga wciąż była w półmajaczeniu po tym, jak omal nie zamarzła w wąwozie.

Trzęsła się gwałtownie. Dobry znak. Drżenie oznacza, że organizm jeszcze walczy. Próbuje wytworzyć ciepło przez skurcze mięśni.

źle robi się wtedy, gdy człowiek przestaje drżeć i mówi, że jest mu ciepło. Marlena siedziała, obejmując kolana rękami. Ratował ją koc termiczny z folii, który oddałem jej w lesie. Nie spuszczała oczu z Bogumiły.

Pustelnica siedziała w najciemniejszym kącie. Nie spała. Oddech równy, miarowy. Dubeltówka leżała na kolanach.

wydawała się częścią tego martwego lodowego lasu, kobietą, w której nie pozostało nic poza instynktami i pragnieniem odwetu. Znałem takich ludzi na Bałkanach. Kiedy człowiek traci to, co najdroższe, coś w nim łamie się na zawsze. W miejscu tego pęknięcia wyrasta stalowy rdzeń.

Nie czują bólu i nie znają litości. Po prostu idą do celu, niszcząc wszystko po drodze. Dla Bogumiły te pięć marznących mieszczanek było tylko środkiem. Zginął, nie uroni jednej łzy.

Po prostu pójdzie dalej, obmyślając nowy plan, jak zwabić bandytów do grobu. Jakieś trzy godziny przed świtem temperatura spadła jeszcze niżej. Powietrze stało się tak suche i gęste, że paliło gardło przy każdym wdechu. Drewniane słupy tartaku trzeszczały od mrozu.

Wyjąłem pistolet. Stary służbowy mechanizm na takim mrozie mógł zawieźć. Fabryczny smar gęstniał, zamieniając się w klej. Kilka razy przeładowałem zamek, rozprowadzając zastygły olej.

Teraz nie wypałów można było się nie bać. Wyjąłem magazynek. sprawdziłem sprężynę, wepchnąłem z powrotem. To było nic w porównaniu z bronią automatyczną, którą widziałem w rękach zabitych przemytników.

Bojówkarze miejscowej mafii nie oszczędzali na wyposażeniu. Kontrolowali czarne szlaki, przerzucali przez granice spirytus, papierosy, broń. Ich herszt zgromadził wokół siebie zwyrodnialców z całego regionu, ludzi, którym obce było ludzkie życie. Schowałem broń do kabury.

Spojrzałem na zegarek. 5:00 rano. Niebawem niebo zacznie szarzeć. Pora się zbierać.

Głos Bogumiły zabrzmiał ostro, przecinając ciszę. Wstała, zarzuciła na plecy ciężki plecak, powiodła wzrokiem po skulonych kobietach. Żadnej litości. Wstawajcie.

Kto zostanie siedzieć, tego zostawię tutaj. Kobiety zaczęły się poruszać. Przypominało to przebudzenie umarłych. Każdy ruch przychodził im z ogromnym trudem.

Stara Lucyna nie zdołała wstać za pierwszym razem. Nogi się pod nią ugięły i opadła z powrotem na świerkowe gałęzie. Podszedłem, chwyciłam ją pod pachę i jednym szarpnięciem postawiłem na nogi. Oprzyj się na mnie.

Rozkazałem. Oddychała ciężko, twarz szara, usta spierzchnięte do krwi. Bogumiła zgasiła resztki ogniska, zasypując je śniegiem. Śnieg zasyczał.

Pójdę pierwsza! Powiedziała pusternica, zwracając się do mnie. Będę przebijać przejście w śniegu. Ty zamykasz, pilnujesz, żeby te kury się nie rozbiegły.

Pada, podnoś, nie może iść, ciągnij. Musimy przejść 6 km do wąwozu. 6 km po równinie to godzina szybkiego marszu. 6 km w górach w głębokim śniegu przy -30 to pół dnia katorżniczej pracy.

Wyszliśmy z kryjówki. Świt był bezbarwny. Niebo zaciągnęła gęsta, szara zasłona. Wiatr się wzmógł, ciskając w twarze kłujący śnieżny pył.

Oddychać było jeszcze trudniej. Kazałem kobietom owinąć twarze szalikami i kołnierzami, żeby wdychały powietrze przez tkaninę. To trochę ogrzewało tlen, zanim trafiał do płuc. Bogumiła szła na przedzie.

Jej krok był miarowy jak u maszyny. Przebijała głęboki śnieg, zostawiając za sobą bruzdę. Kobiety stąpały ślad w ślad. Ja szedłem ostatni.

Przez pierwsze pół godziny posuwaliśmy się w milczeniu. Słychać było tylko chrzęst śniegu pod nogami i ciężki urywany oddech. Patrzyłem na ich plecy. Pięć zwykłych pracownic motelu.

Jeszcze wczoraj podawały kawę i myły podłogi, a dziś walczą o każdy wdech w lodowym piekle. Przemytnicy zabili ich dawne życie w chwili, gdy nacisnęli spusty w holu. Teraz miały już tylko ten las i tę ścieżkę. Zaczęło się podejście.

Zbocze stawało się coraz bardziej strome. Śnieg tu sypki. Nogi zapadały się po kolana. Iga upadła pierwsza.

Po prostu potknęła się na równym miejscu i runęła twarzą w śnieg. Podszedłem. Chwyciłem ją za ramię. Wstawaj!

pokręciła głową, nie podnosząc twarzy. Nie mogę. Zostawcie mnie. Chcę tylko spać.

Hipotermia. Mózg zaczynał się wyłączać, wysyłając fałszywe sygnały o komforcie. Pragnienie leżenia w śniegu staje się nie do przezwyciężenia. Człowiekowi wydaje się, że śnieg jest ciepły jak pierzyna.

Chwyciłem ją za ramiona i brutalnie potrząsnąłem, zmuszając do otrzeźwienia. Nie ze złości, żeby ból i strach wyrwały ją z sennego odrętwienia. Iga krzyknęła. Uniosła na mnie oczy pełne łez.

Pójdziesz dalej! Powiedziałem równym, bezlitosnym głosem. Zamkniesz oczy w śniegu, już ich nie otworzysz. Wstawaj.

Jeśli cię znajdą, nie okażą litości. Nie będzie zmiłowania. Widziałaś ich twarze? Wiesz do czego są zdolni.

Strach okazał się silniejszy od chłodu. Z trudem się podniosła. Popchnęłam ją w plecy, zmuszając do zrobienia kroku. Wciąż pełzliśmy w górę.

Bogumiła nie oglądała się. Wiedziała, że sobie poradzę, a ślad zostawiała umyślnie, wyraźny, głęboki. Widziałem to. łamała gałęzie krzewów, czasem celowo zahaczała o pnie drzew, żeby śnieg spadał z gałęzi, zostawiając oczywiste znaki.

Prowadziła bandytów za nami, jak na smyczy. Około południa niebo nieco pojaśniało. Blady krąg słońca ledwie przebijał się przez chmury. Termometr trzymał się na poziomie około -28.

Zatrzymaliśmy się na krótki postój u podnóża pionowej skały. Kobiety runęły na śnieg, ciężko dysząc. Ich ubrania pokryły się grubą warstwą szronu. Wyjąłem manierkę.

Woda w niej zamieniła się w lód. Musiałem ją schować pod kurtkę bliżej ciała, żeby choć trochę roztopić. Bog gumiła podeszła do mnie. Idziemy zbyt wolno!

rzuciła. Patrząc na zaśnieżony horyzont za nami. Już powinni byli znaleźć motel, zobaczyć ślady. Jeśli na skuterach, dogonią nas za parę godzin.

Odpowiedziałem badając ukształtowanie terenu. Do wąwozu jeszcze 3 km. Tam zaczyna się wąska, kamienista ścieżka wzdłuż rzeki. Skutery nie przejdą.

Będą musieli zsiąść. To wyrówna szansę. Chcesz urządzić im zasadzkę? spojrzała mi prosto w oczy.

Absolutna pewność. Chcę ich tam pogrzebać. Śnieg na nawisach trzyma się na słowo honoru. Ten napęczniał przez tygodnie opadów i lada chwila zejdzie sam.

Wystarczy jedno gwałtowne uderzenie w lodowy zamek u podstawy, żeby setki ton runęły w dół. Pójdą wąskim dnem wąwozu, my będziemy na górze. Rozważyłem jej plan. Idealna pułapka, naturalny potrzask, ale żeby zadziałał, musieliśmy dotrzeć tam pierwsi i zmusić bojówkarzy, żeby poszli dokładnie dnem.

A jeśli się rozdzielą? Jeśli część pójdzie górą? Zapytałem. Nie pójdą górą.

Nie ma ścieżki. Same skały. Są leniwi. Przywykli jeździć, a nie chodzić.

Pójdą tam, gdzie łatwiej. Skinąłem głową. Plan rozpaczliwy, ale to była jedyna szansa na przeżycie. Wyjąłem spod kurtki manierkę.

W środku chlupotało trochę wody. Podałem ją Lucynie. Kobieta przełknęła mały łyk i puściła dalej. Wystarczyło tylko zwilżyć gardło.

Nagle Bogumiła znieruchomiała. Obróciła głowę w stronę doliny, z której przyszliśmy. Jej nozdrza się rozszerzyły. Zamknęła oczy, wsłuchując się w przestrzeń.

Wytężyłem słuch. Wiatr huczał w uszach, przeszkadzając w skupieniu, ale po kilku sekundach to wychwyciłem. Głuchy, niski, wibrujący dźwięk. To narastał, to znikał, odbijając się od górskich zboczy.

Ryk potężnych dwusuwowych silników. Skutery śnieżne. Kobiety też usłyszały. Panika natychmiast odbiła się na ich odmrożonych twarzach.

Dagmara zakryła usta rękami. Celina zaczęła żegnać się drżącymi palcami. Już idą! Szepnęła Marlena.

Głos się jej załamał. Zabiją nas! Dźwięk się przybliżał. Szli dokładnie naszym tropem.

Bandyci nie bali się hałasować. Czuli się panami tego lasu. Wiedzieli, że uciekinierze nie mają szans uciec daleko po takim śniegu. Bogumiła poderwała dubeltówkę.

Podnoście tyłki! ryknęła tak głośno, że echo uderzyło o skały. Biegiem marsz. Strach dodał kobietom nowych sił.

Zerwały się i rzuciły za pustelnicą, potykając się i padając, ale natychmiast się podnosząc. Ja szedłem ostatni, wciąż się oglądając. Wyszliśmy na otwarty teren. Przed nami rozpościerało się białe pustkowie prowadzące ku ciemnej rozpadlinie wąwozu.

Do zbawiennych skał zostało około kilometra. Wiatr na pustkowiu wiał w plecy, popędzając nas, ale ten sam wiatr niósł też dźwięk silników. Ryk stawał się coraz wyraźniejszy. Rozróżniałem już kilka różnych silników.

Było ich czterech i każdy uzbrojony w broń automatyczną. Biegliśmy, raczej próbowaliśmy. Śnieg na pustkowiu pokrywała twarda skorupa zapadająca się pod ciężarem ciała. Każdy krok wymagał ogromnego wysiłku.

Noga przebijała skorupę, zanurzała się w głębokim śniegu. Trzeba ją było wyciągać z całej siły, ryzykując zostawienie buta. Lucyna zaczęła zostawać w tyle. Wiek robił swoje.

Dusiła się. Twarz nabrała siniejącego odcienia. Chwyciłem ją za rękę. Pociągnąłem za sobą.

Nie poddawaj się, Lucyo. Trzymaj rytm. Wdech, krok, wydech, krok. nie odpowiadała.

Oczy szeroko otwarte, w nich niemy, nieludzki strach. Dźwięk silników stał się ogłuszający. Wyjechali z lasu. Obejrzałem się w biegu.

Na skraju białego pustkowia, jakieś 800 m za nami pojawiły się ciemne punkty. Szybko rosły, zamieniając się w ciężkie górskie skutery śnieżne. Bojówkarze gnali maszyny z maksymalną prędkością. Zobaczyli nas.

Czarne sylwetki na tle oślepiająco białego pola były idealnym celem. Szybciej! Krzyknąłem popychając kobiety naprzód. Do wejścia w wąwóz zostało 300 m.

Jeden skuter wyrwał się do przodu. Człowiek siedzący za kierowcą wstał na stopniach. Zobaczyłem błysk metalu w jego rękach. Ostry, suchy trzask rozdarł mroźne powietrze.

Otworzyli ogień niecelowany. Dystans był zbyt duży na celny strzał spędzącej maszyny do biegnącego celu. Strzelali, żeby zasiać panikę, żeby zmusić nas do zatrzymania i upadku. Kule wzbijały śnieg jakieś 50 met od nas.

Dźwięk wystrzałów w górach przypominał trzaśnięcia bata. Kobiety krzyknęły. Celina potknęła się i potoczyła po śniegu. Podbiegłem, chwyciłem ją za kołnierz kurtki.

Jednym szarpnięciem postawiłem na nogi. Nie zatrzymywać się. Naprzód, w kamienie. Bog gumiła już dotarła do pierwszych skał.

Odwróciła się, poderwała swoją starą dubeltówkę. Dystans był beznadziejny dla broni gładkolufowej, ale wystrzeliła. Głuchy huk odbił się echem po dolinie. To był sygnał, wyzwanie.

Bandyci zrozumieli, że nie jesteśmy tylko zwierzyną. zwolnili przed nierównym terenem. To dało nam cenne sekundy. Wpadliśmy do wąwozu rzeki San.

Tutaj natura zmieniła swoje zasady. Koryto zaciśnięte między pionowymi kamiennymi ścianami. Sama rzeka dawno przemarzła do dna, zamieniając się w krętą lodową drogę zawaloną wiatrołomami i olbrzymimi głazami. Skutery tędy nie przejadą.

Do góry! zakomenderowała Bogumiła, wskazując wąską, ledwie widoczną kozią ścieżkę biegnącą po nawisie lewej ściany. Szybko! Ścieżka szerokości ledwie pół metra była pokryta naciekowym lodem.

Po prawej przepaść prowadząca na kamieniste dno. Błąd oznaczał upadek z wysokości piątego piętra na ostre kamienie. Kobiety zaczęły gramolić się w górę, czepiając się zmarzniętymi palcami skalnych występów. Strach przed zastrzeleniem okazał się silniejszy od lęku wysokości.

Ja zostałem na dole tuż przy wejściu do wąwozu. Zająłem pozycję za ogromnym omszałym głazem do połowy zasypanym śniegiem. Wyjąłem pistolet. Ściągnąłem grubą rękawicę, zostawiając cienką rękawiczkę, żeby lepiej czuć spust.

Musiałem dać kobietom czas na wspięcie się jak najwyżej. zatrzymać bojówkarzy przy wejściu. Ryk silników ucichł. Bandyci wyłączyli silniki na skraju pustkowia tuż przed wejściem do skalnego korytarza.

Słyszałem trzaśnięcia pokryw bagażników, szczęk zamków, szorstkie, ostre głosy. Naradzali się oceniając sytuację. Gdzie się podzieli? Zabrzmiał chrapliwy męski głos.

Poszli do góry albo dnem. odpowiedział drugi. Ślady tam są. Profesjonaliści nie rzucili się na łeb na szyję w wąskie przejście.

Znali zasady walki w górach. Ostrożnie wyjrzałem zza kamienia. Trzech bojówkarzy w białych kombinezonach maskujących narzuconych na kurtki posuwało się krótkimi przebiegami ku wejściu do wąwozu. W rękach krótkie karabinki automatyczne, twarze ukryte pod kominiarkami szli pewnie, jak ludzie przyzwyczajeni do dyktowania warunków.

Herszt grupy, wysoki człowiek w ciemnych okularach, trzymał się z tyłu, wydając rozkazy gestami. Po tym, jak pozostali łapali każdy jego gest, zrozumiałem: Przywódcą jest On, sam wilk, jeśli się nie myliłem. Człowiek, który nie znał litości, własnoręcznie wyrżnął konkurentów, żeby kontrolować północny przemyt. Dla niego zabicie pięciu świadki było taką samą rutyną jak wypicie filiżanki porannej kawy.

Mój oddech wydobywał się drobnymi obłoczkami pary. Serce biło równo. Odrzuciłem wszystkie zbędne myśli. Teraz istniały już tylko cel, muszka i odległość.

Jeden z bojówkarzy podszedł zbyt blisko wejścia. Opuścił broń, wpatrując się w półmrok wąwozu. Uniosłem pistolet. Złożyłem szczerbinę z jego klatką piersiową.

Płynnie nacisnąłem spust. Wystrzał uderzył w uszy. Odrzut szarpnął pistoletem w dłoni. Bojówkarz drgnął, wypuścił karabinek i ciężko osunął się na śnieg, chwytając się rękami za bok.

Ciemna plama rozlewała się na białym kombinezonie. Echo zaczęło się tłuc między kamiennymi ścianami, wielokrotnie potęgując dźwięk. Pozostali zareagowali natychmiast. Otworzyli huraganowy ogień do mojej kryjówki.

Kule kruszyły kamień, krzesząc iskry. Wcisnąłem się w śnieg, zasłaniając głowę ręką. Nad głową świszczał ołów. Polewali głas ogniem, nie pozwalając podnieść głowy.

Dźwięk był ogłuszający. Spojrzałem do góry. Kobiety pod wodzą Bogumiłe pokonały już połowę podejścia. poruszały się po wąskim nawisie, przywierając do skały.

Pustelnica szła na przedzie, wskazując drogę. Musiałem wytrzymać jeszcze kilka minut. Ogień ustał tak samo nagle, jak się zaczął. Chrzęst śniegu.

Próbowali obejść mnie z flanek. Przetoczyłem się w prawo, wysunąłem rękę z pistoletem zza krawędzi kamienia i oddałem dwa strzały na ślepo w stronę odgłosu kroków. W odpowiedzi znowu rozległy się serie z karabinów. Chłodu już nie czułem.

Adrenalina rozpędziła krew, zmuszając ciało do pracy na granicy możliwości. Rozumiałem, że moja pozycja jest niepewna. Jeśli zajdą z dwóch stron, nie ma szans. 13 naboi przeciwko trzem karabinom.

Jeden bojówkarz wyeliminowany. Zostało dwóch plus herszt. Trzeba było się wycofać. Rzuciłem ostatnie spojrzenie na ścieżkę.

Ostatnia z kobiet, Celina, zniknęła za skalnym występem na górze. Były względnie bezpieczne. Teraz przyszła moja kolej, żeby przetrwać. Wciągnąłem głęboko lodowate powietrze.

Między moim głazem a początkiem kamiennej ścieżki prowadzącej w górę było jakieś 30 met otwartej przestrzeni zawalonej wiatrołomami. 30 met na celowniku w głębokim śniegu. Wyskoczyłem zza kamienia i pobiegłem. Śnieg hamował ruch.

Czułem się jak we śnie, kiedy próbujesz uciec przed potworem, a nogi grzęzną w niewidzialnym kleju. Z tyłu rozległy się krzyki. Tam jest. Wykończ go.

Serie z karabinów uderzyły w plecy. Zygzakowałem, rzucając się od jednego pnia powalonego drzewa do drugiego. Kule z trzaskiem wbijały się w drewno, strącały lodowe sople z gałęzi. Niemal dotarłem do początku ścieżki, kiedy coś gwałtownie pchnęło mnie w lewe ramię.

Siła uderzenia obróciła mnie w miejscu. Straciłem równowagę i runąłem w śnieg. Ostry, palący ból przeszył mięśnie, rozlewając się po całej ręce. Kula prześliznęła się po stycznej albo przeszła na wylot.

Nie wiedziałem. W tej chwili mózg wyłączył analizę obrażeń, zostawiając tylko komendę: "Ruszaj się!" Zacisnąłem zęby, przewróciłem się na plecy, uniosłem pistolet zdrową ręką i wystrzeliłem trzy razy w stronę ścigających, zmuszając ich, by znów się przyczaili. To wystarczyło. Zerwałem się i dosłownie wrzuciłem swoje ciało na wąski, skalny nawis.

Teraz byłem poza zasięgiem bezpośredniego ostrzału. Skała pewnie osłaniała mnie przed ogniem z dołu. Przywarłem plecami do zimnego kamienia. Lewa ręka zwisała bezwładnie wzdłuż ciała.

Po kurtce, mieszając się z roztopionym śniegiem, rozlewała się ciepła, lepka krew. Na dole, przy wejściu do wąwozu bojówkarze przegrupowywali się. Herszt wydawał rozkazy. Nie zamierzali się wycofywać.

Postrzelenie ich człowieka tylko rozwścieło stado. Ruszyli dnem wąwozu, ostrożnie przeczesując każdy metr. Zacząłem powoli wspinać się po oblodzonej ścieżce. Krew kapała na biały śnieg, zostawiając idealny ślad dla tych, którzy szli z tyłu.

Każdy krok odbijał się bólem w ramieniu. Oddech stał się chrapliwy. W oczach mi się ćmiło. Czepiałem się zdrową ręką występów.

Lewa nie słuchała wcale. Wszedłem w górę, tam gdzie na szerokiej skalnej półce, dokładnie pod ogromnym, nawisającym śnieżnym okapem, czekały na mnie Bogumiła i kobiety. Pustelnica zastawiła swoją pułapkę. Teraz pozostawało doczekać, aż drapieżniki w nią wejdą w całości.

Spojrzałem w dół w szarą odchłań wąwozu, gdzie wśród kamieni przesuwały się białe cienie bojówkarzy. Szli dokładnie tam, dokąd ich prowadziliśmy, wprost pod setki ton martwego, niestabilnego śniegu. Wciągnąłem swoje ciało na płaski, kamienny płaskowyż. Wiatr uderzył na odlew, parząc twarz lodowym pyłem.

Lewa ręka zwisała bezwładnie, a każdy ruch odbijał się tępym, wyniszczającym bólem. Przetoczyłem się na plecy, ciężko chwytając ustami rozrzedzone górskie powietrze. Przed oczami tańczyły czarne punkty. Każdy wdech przeszywał przestrzelone ramię.

Kobiety siedziały 10 m ode mnie, ukryte za masywnym granitowym występem. Dagmara przycisnęła dłonie do ust, powstrzymując krzyk. Kiedy zobaczyła moją zakrwawioną kurtkę. Pozostałe patrzyły rozszerzonymi z przerażenia oczami.

Z cienia skały bezszelestnie wyłoniła się Bogumiła. Nie zapytała o moje samopoczucie. Jej wzrok od razu padł na łańcuszek czerwonych śladów ciągnących się od krawędzi urwiska do mojego ciała. Przyprowadziłeś ich prosto do nas.

Powiedziała równym, pozbawionym emocji głosem. Miała rację. Na białej powierzchni krew wyglądała jak drogowskaz dla ślepca. Usiadłem zaciskając zęby.

Wyjąłem pistolet zdrową prawą ręką. Położyłem go na kolanach. Zaciśnij! Rozkazałem skinąwszy na ranne ramię.

Bogumiła podeszła wprost do mnie. Na współczucie nie traciła czasu. Opuściła się na jedno kolano. Wyrwała swój długi myśliwski nóż.

Jednym gwałtownym ruchem rozpruła grubą tkaninę kurtki wokół rany. Chłód natychmiast wpił się w obnażoną skórę, ale to było błogosławieństwo. Mróz działał jak naturalne znieczulenie i obkurczał naczynia, spowalniając utratę krwi. Wyjęła z plecaka zwój sztywnej linki.

Owinęła ją wysoko na ramieniu, niemal pod pachą, powyżej otworu po kuli. Będzie bolało, glino! uprzedziła. Oparła kolano o mój bok i gwałtownie szarpnęła końce linki.

Błysk bólu był tak potężny, że na sekundę straciłem wzrok. Świat na chwilę zgasł, rozpływając się w dzwoniącej pustce. Nie wydałem żadnego dźwięku, tylko do zgrzytu zacisnąłem szczęki, czując smak własnej krwi z przegryzionej wargi. Opaska zacisnęła tętnicę.

Krwawienie zamieniło się w rzadkie sączenie gęstych kropli. Bogumiła nabrała garść śniegu i mocno przycisnęła do uszkodzonego miejsca, żeby mróz zatamował krew. Potem wstała, podeszła do krawędzi nawisu i starannie zasypała śniegiem każdy mój krwawy ślad. Spojrzałem na kobiety.

Celina obejmowała starą Lucynę, próbując ogrzać ją swoim ciałem. Marlena drżała drobno pod kocem termicznym. Iga siedziała z zamkniętymi oczami. Jej twarz stała się przerażająco blada.

Długo tu nie wytrzymają. Na wysokości wiatr przewiewał na wylot. Temperatura wciąż pełzła w dół. Nie spać.

Rzuciłem chrapliwie. Iga, otwórz oczy. Marlena, rozcieraj jej ręce. Ruszajcie się.

Posłuchały na samych instynktach. Strach przed człowiekiem, który przed chwilą strzelał do innych ludzi, na jakiś czas okazał się silniejszy od chłodu. Podpełzłem do krawędzi urwiska, starając się nie opierać na uszkodzonej stronie. Ostrożnie wyjrzałem w dół.

Wąwóz z rzeki San leżał pod nami niczym gigantyczny kamienny rów. Dno zawalone głazami wielkości samochodu i pniami martwych drzew. W szarym półmroku ich zobaczyłem. Dwóch bojówkarzy i herszt powoli posuwali się naprzód po skutym lodem korycie.

Szli umiejętnie. Dystans 10 met jeden od drugiego. Broń w pogotowiu. Białe kombinezony maskujące czyniły ich niemal niewidocznymi na tle śniegu, gdyby nie ciemne plamy taktycznych kamizelek i karabinów.

Wilk w ciemnych okularach szedł drugi. Szukali mojego śladu. Nie wiedzieli, że ścieżka wspina się po pionowej ścianie w górę. Z dołu skalny nawis wydawał się nie do zdobycia.

Bogumiła położyła się obok. Jej oddech był zupełnie spokojny. Spojrzałem do góry. Dokładnie nad nami, nawisając nad korytem rzeki na wysokości 20 m, znajdował się śnieżny okap, potworna masa sprasowanego zimowego śniegu.

Śnieg zbierał się tygodniami. Wiatr namiół ten okap, wypchnąwszy go daleko poza obrem skały. Trzymał się tylko dzięki wewnętrznej spójności lodu i podporze w postaci dużego skalnego występu. >> Przechodzą dokładnie pod nim.

szepnęła pustelnica. Jeśli po prostu wystrzelisz, nie spadnie! Odpowiedziałem cicho. Dźwięk rozejdzie się na boki.

Zbyt duża otwarta przestrzeń. Powoli skinała głową, nie odrywając wzroku od postaci na dole. Wiem. Nie zamierzam strzelać w powietrze.

Widzisz podstawę okapu z lewej, gdzie sterczy czarny kamień. Zmurzyłem oczy. W miejscu, gdzie śnieżna czapa łączyła się ze skałą. Ziała głęboka szczelina.

W jej wnętrzu majaczył lodowy słup służący za zamek dla całej tej wielotonowej konstrukcji. Trzeba tam trafić kulą. Zrozumiałem. Ślutem stąd nie sięgnę, ale mam parę breneków, ciężkich pocisków na dzika.

Trzeba będzie stanąć w pełnej postawie tuż przy krawędzi, inaczej kąt będzie zły. Przeniosłem na nią wzrok. Stanąć w pełnej postawie na krawędzi urwiska oznaczało stać się idealnym celem dla trzech zawodowych zabójców z bronią automatyczną. Podziurawią cię szybciej niż zdążysz złożyć się do strzału.

Powiedziałem, więc musisz zmusić ich, żeby patrzyli w drugą stronę. To brzmiało jak wyrok. Szalony plan dwojga ludzi, którzy nie mają nic do stracenia. Czekaliśmy.

Minuty ciągnęły się lepko, nasiąkając ołowiem. Oczekiwanie zabijało gorzej niż kule. Ramię zdrętwiało zupełnie. Nie czułem palców lewej ręki i to przerażało najbardziej.

Jeśli nerwy obumrą, ręka pozostanie bezużyteczna na zawsze. Ale teraz to nie miało znaczenia. Wiatr się wzmł. Wył kamiennych kominach wąwozu, zagłuszając chrzęst kroków bandytów.

Odwróciłem się do kobiet. Były na granicy. Lucyna przestała drżeć. Najgorszy objaw.

Organizm zaprzestał walki o wytwarzanie ciepła, oszczędzając ostatnie zasoby przed śmiercią. Celina! Zawołałem kucharkę. Uniosła mętne spojrzenie.

Bij ją po policzkach mocno. Nie pozwól jej zamknąć oczu. Zaśnie. Umrze 10 minut.

Cerina uniosła zmarzniętą rękę w grubej rękawicy i niezdarnie uderzyła Lucynę w twarz. Staruszka słabo jęknęła, ale powieki drgnęły i się uchyliły. Sprawdziłem pistolet. W magazynku zostały dwa naboje.

Wymieniłem go na zapasowy z pełną ósemką, a ten z dwoma nabojami schowałem do kieszeni. Razem 10 strzałów przeciwko dwóm karabinom i broni herszta. Bojówkarze na dole zbliżyli się do strefy rażenia. Poruszali się wolno, uważnie oglądając każdy głas, spodziewając się zasadzki.

Wilk się zatrzymał, uniósł głowę i spojrzał w górę. Coś wyczuł. Instynkt zwierzęcia, które długo żyło wedle praw lasu, wykonał ostrzegawczy gest ręką. Dwaj jego ludzie zamarli w miejscu, wodząc rufami na boki.

Znajdowali się dokładnie pod epicentrum okapu. Pora! Wydyszała Bogumiła. Przetoczyłem się bliżej krawędzi.

Wyciągnąłem prawą rękę z pistoletem, opierając lufę na oblodzonym kamieniu dla podparcia. Wycelowałem z zamykającego bojówkarza. Bogumiła wstała, podniosła się w pełnej postawie na samej krawędzi przepaści. Długi kozuch powiewał na wietrze.

Była niczym pradawny duch tych gór, ponura, niezniszczalna. Przybyła odebrać swój dług. Jeden z bandytów dostrzegł ruch. Gwałtownie poderwał głowę.

Na górze. Jego krzyk odbił się echem od ścian. Nacisnąłem spust. Pistolet sucho szczęknął, wyrzucając łuskę.

Moja kula uderzyła w lód pół metra od nogi bojówkarza. Nie próbowałem zabić. Na takim dystansie z broni służbowej to była loteria. Próbowałem ich obezwładnić, zmusić do szukania osłony i odwrócić uwagę od kobiety z dubeltówką.

Wystrzeliłem jeszcze dwa razy. Bandyci rzucili się w rozsypkę, kryjąc się za kamieniami. Ale wilk był bardziej doświadczony. Nie zaczął się chować.

Padł na jedno kolano, poderwał krótki karabinek i puścił długą serię prosto w sylwetkę Bogumiły. >> Kule zaczęły bić w kamienie wokół niej. Odłamki granitu prysnęły na wszystkie strony. Nawet nie drgnęła.

Twarz pozostała kamiennie spokojna. Uniosła swoją starą dubeltówkę. Przycisnęła kolbę do ramienia. Powoli jak na treningu powiodła lufą, celując w rodowy zamek u podstawy śnieżnej czapy.

Seria z karabinu wilka przeszyła powietrze. Zobaczyłem, jak szarpnął się skraj jej kurzucha. Bogumiła nacisnęła oba spusty jednocześnie. Huk dubletu ze starej dubeltówki był potworny.

Uderzył w bębenki, przykrywając wycie wiatru i trzask serii z karabinów. Dwa ciężkie breneki uderzyły dokładnie w podstawę lodowego słupa. Lód rozprysł się w drobny mak. Zapadła sekunda absolutnej ciszy.

Zdawało się, że sam czas zatrzymał się w tym martwym bąwozie. Bandyci na dole przerwali strzelaninę. Wilk opuścił karabinek, spojrzał w górę i nawet przez tę odległość poczułem, jak zwierzęce przerażenie sparaliżowało jego ciało. Góra wydała głęboki, wibrujący jęk.

Ten dźwięk dochodził skądś z wnętrza kamienia. Szczelina u podstawy okapu z suchym trzaskiem rozeszła się na dziesiątki metrów. biała linia pęknięcia przecięła śnieg niczym błyskawica, a potem cała ta kolosalna masa ruszyła. Okap oderwał się od skały.

Najpierw osiadał powoli, jakby niechętnie, ale grawitacja wzięła swoje. Setki ton sprasowanego ciężkiego śniegu, kawały lodu i wmarznięte kamienie runęły w dół. To nie przypominało lawin z filmów, gdzie puszysty śnieg ładnie zsuwa się po zboczu. W dół runęła betonowa płyta.

Śnieżna masa zwaliła się w wąskie koryto rzeki. Uderzenie było tak potężne, że skała pode mną zadrżała jak przy trzęsieniu ziemi. Instynktownie wcisnąłem się w kamień, zasłaniając głowę ręką. Fala uderzeniowa wypartego powietrza uderzyła z dołu w górę.

Przymie go gęstą chmurę lodowego pyłu, który natychmiast zakrył wszystko dookoła. Oddychać stało się niemożliwe. Drobne kryształki lodu zatkały nos i gardło. Zakrztusiłem się czując smak krwi.

Ryk spadającego śniegu trwał zaledwie kilka sekund, ale każda z nich wryła się w pamięć osobnym uderzeniem. Kiedy huk ucichł, zastąpiła go martwa, nienaturalna cisza. Wiatr zaczął powoli rozpraszać chmurę śnieżnego pyłu. Uniosłem głowę i spojrzałem w dół.

Wąwozu już nie było. Na miejscu głębokiego skalnego korytarza leżała równa, nietknięta biała tafla. Śnieg wypełnił koryto rzeki niemal na 10 m. głazy, pnie drzew, wąska ścieżka, wszystko zniknęło pod grubą warstwą sprasowanej masy.

Bojówkarze zniknęli razem z nimi. Tam w dole pod tonami lodowego betonu leżało trzech. Śnieg spadający z takiej wysokości zbija się do stanu asfaltu. Ta głucha pułapka nie zostawiała najmniejszej szansy.

Natura po prostu ich pochłonęła, zamknąwszy na zawsze w białym grobie. Litości nie czułem, tylko lodowatą, racjonalną ulgę. Świadkowie żyją. Główne zagrożenie zlikwidowane.

Powoli wypuściłem powietrze. Trzeba zebrać kobiety i ruszać dalej ku strażnicy granicznej. Droga wolna. Odwróciłem się, żeby to powiedzieć Bogumile.

Słowa uwięzły mi w gardle. Pustelnica leżała na plecach 2 metry od krawędzi nawisu. Dubeltówka walała się obok na śniegu. Kaptur zsunął się z głowy.

Zerwałem się na nogi, zapominając o bólu w ramieniu i rzuciłem się do niej. oddychała. Klatka piersiowa unosiła się ciężko, ale oddech był urlwany z charakterystycznym bulgoczącym dźwiękiem. Padłem na kolana obok.

Rozchyliłem ciężki kozuch. Seria z karabinu wilka nie chybiła. Jedna z kul przebiła jej prawy bok nieco poniżej żeder. Krew szybko nasączała śnieg pod nią.

Rana okazała się krytyczna. Siły gwałtownie ją opuszczały. W ciepłym szpitalu z zespołem chirurgów miałaby szansę. Tutaj na zaśnieżonym nawisie przy min3 to był wyrok śmierci.

Kobiety słysząc ciszę zaczęły ostrożnie wypełzać zza osłony. Celina podeszła pierwsza. Zobaczyła leżącą Bogumiłę i krew. Kucharka padła na kolana, zakrywając twarz rękami.

Bogumiła powoli otworzyła oczy. Spojrzenie skupiło się na mojej twarzy. Nie było w nim strachu, tylko zmęczenie. Bezkresne tysiącletnie zmęczenie człowieka, który dokończył swoją robotę.

Robota skończona gliną wychrypiała. Na ustach pojawiła się krew. Cicho. Powiedziałem ostro.

Jedną ręką zacząłem gorączkowo grzebać w plecaku, wyciągając opatrunek osobisty. Zatrzymam krew. Słabo pokręciła głową. Nie marnuj bandaży.

Ze mną koniec. Wiem. Rozerwałem opakowanie zębami. Przycisnąłem zbity sterylny tampon do rany.

Trzymaj tutaj. Rozkazałem Celinie. Kobieta posłusznie przycisnęła swoje odmrożone ręce do opatrunku. Bogumiła przeniosła wzrok na kobiety, na Marlenę, Igę, Dagmarę i Lucynę skupione wokół niej.

Nie ratowałam was, powiedziała pustelnica cicho, z trudem wyciskając każde słowo. Wykorzystałam was. Byłyście przynętą. Wiemy.

Odpowiedziała Marlena. Głos drżał z zimna, ale pojawiła się w nim dziwna twardość. Ale my żyjemy, a oni są martwi. Bogumiła uśmiechnęła się.

Śmiech szybko przeszedł w męczący kaszel. Do strażnicy 4 km na północ. Szepnęła patrząc na mnie. Idź grzbietem.

Nie schodź w dolinę. Tam namiotło. Ugrzęźnie. Pójdziemy razem.

Powiedziałem zaciskając opatrunek. Ja zostanę tutaj. Moje miejsce jest tutaj z Moim synem. Jej oczy zaczęły szklić.

Życie powoli z niej uchodziło. Wewnętrzne krwawienie robiło swoje. Siedziałem na śniegu, czując zupełną bezsilność. Były oficer, który widział bałkańską rześ pod flagą ONZ, nie mógł uratować kobiety, która przed chwilą uratowała nas wszystkich.

>> Mróz nie przerywał swojej pracy. Wiatr zacierał nasze ślady. pokrywając ciała cienką warstwą świeżej śnieżnej kaszy. Byliśmy w samym sercu lodowej pustyni.

Do ludzi pozostawało jeszcze kilka godzin drogi. Mam przestrzelone ramię. Ani ognia, ani schronienia. A nasz jedyny przewodnik, człowiek znający te góry jak własną kieszeń, umierał na moich oczach.

Spojrzałem na pięć kobiet. Mieszczanki, pracownice motelu, przywykłe do ciepła i wygody, stały na lodowatym wietrze, patrząc na umierającą pustelnicę. Spodziewałem się, że się załamią. Zaczną płakać, błagać, żeby je stąd wyprowadzić, ale stało się coś, czego nie oczekiwałem.

Celina zabrała ręce z zakrwawionego opatrunku. Powoli wstała. Spojrzała na Dagmara i Igę. Zdejmujcie paski z toreb.

Powiedziała kucharka głosem, w którym nie zostało ani kropli dawnego strachu. Szukajcie grubych gałęzi. Nie zostawimy jej. Spojrzałem na nią ze zdziwieniem.

Ona nie dojdzie, a my stracimy czas. Powiedziałem zimnym, profesjonalnym tonem. Więc ją pociągniemy. Ucięła Celina, patrząc mi prosto w oczy.

Zabiła tych, którzy chcieli zabić nas. Teraz nasza kolej. Zaczęły działać. Drżącymi, odmrożonymi rękami odwiązywały paski od lekkich toreb, wiązały kawałki ubrań, łamały suche świerkowe gałęzie na krawędzi nawisu, budowały prowizoryczne włuki, głuchy, rozpaczliwy upór, pragnienie przetrwania i zachowania resztek człowieczeństwa tam, gdzie przeżywa tylko zwierzę.

Nie zacząłem się spierać. Podniosłem się opierając na zdrowej ręce. Ból w ramieniu stał się tęty i pulsujący. Przełożyliśmy Bogu miłe na włuki.

Była nieprzytomna. Oddech stał się tak płytki, że zdawało się, jak go w ogóle nie było. Kobiety wprzęgły się w pasy. Pięcioro wyczerpanych, marznących ludzi pociągnęło po śniegu umierającą pustelnicę.

Szedłem na przedzie, przecierając ścieżkę według kompasu, na północ grzbietem, tam, gdzie wśród martwych białych skał miała znajdować się zbawienna strażnica. Temperatura wciąż spadała. Nadchodziła druga noc, najstraszniejsza w moim życiu. Szliśmy, zostawiając za sobą głęboką bruzdę.

Wiatr wył, próbując zwalić z nóg. Każdy krok był walką z grawitacją, z mrozem, z własnym ciałem. Nie wiedziałem, czy doniesiemy ją żywą. Nie wiedziałem, czy sami dojdziemy.

Przed nami leżała bezkresna śnieżna pustynia, a na tej pustyni byliśmy zupełnie sami, powoli rozpływając się w nadciągającej ciemności. Szliśmy grzbietem górskiego pasma. Wiatr bił w twarz z taką siłą, że trzeba było pochylać się do przodu, przecinając lodowate strumienie własnym ciężarem. Niebo zupełnie sczerniało.

Gwiazdy przebijały się przez postrzępione chmury, drobne i kłujące jak odległe iskry na czarnym lodzie nieba. Mój wewnętrzny zegar wyregulowany latami nocnych dyżurów i marszów podpowiadał: "Mróz przekroczył -32". Przy takiej temperaturze świat zmienia swoją fizykę. Śnieg pod nogami przestaje być miękki.

Skrzypi przeszywająco i sucho, jakby się szło po rozsypanej skrobi. Metal pistoletu w kaburze parzy udo nawet przez gęstą tkaninę. Każdy wdech trzeba robić powoli, przez zaciśnięte zęby albo kołnierz, żeby nie spalić oskrzeli. Oczy trzeba wciąż mrużyć, mrugając by strząsnąć namarzające kryształki.

Przecierałem ścieżkę. Lewa ręka ciasno przewiązana linką powyżej otworu po kuli ostatecznie straciła czucie. Dobrze i źle zarazem. Dobrze.

Ostry ból ustąpił miejsca tępemu pulsującemu ciężarowi, który nie odciągał uwagi od trasy. Źle. Tkanki bez krążenia zaczęły obumierać. Jeśli nie poluzuje opaski w ciągu najbliższych dwóch godzin, rękę trzeba będzie amputować.

Z tyłu ciągnął się łańcuszek pięciu kobiet. Wprzęgły się w włuki sklecone z pasów, toreb i świerkowych gałęzi. Na nich leżała Bogumiła. Oglądałem się co pić minut, sprawdzając je.

Zamieniły się w jeden oddychający mechanizm. Celina i Dagmara ciągnęły główne pasy na przedzie, naparłuszy ciałami do przodu. Marlena i Iga szły po bokach, utrzymując równowagę konstrukcji na nierównościach. Stara Lucyna pchała z tyłu.

Miejskie kobiety, kelnerki i sprzątaczki przywykłe do ciepła kuchennych płyt. Po niedawnych łzach i błaganiach o litość nie został ani ślad. Teraz milczały. Twarze zamieniły się w szare maski pokryte szronem.

Usta spierzchnięte i krwawiące. Strach wymarzł. Pozostał tylko goły instynkt przetrwania. Włuki zaczepiły o ukryty pod śniegiem kamień.

Konstrukcja szarpnęła. Celina padła na kolana, nie utrzymawszy równowagi. Pas ciął ją w ramię. Podszedłem.

Podnoś! Powiedziałem równym głosem. Uniosła na mnie wzrok. Oczy czerwone od pękniętych naczynek.

Oddychała ciężko, opierając odmrożone ręce o śnieg. Nie mogę. Wychrypiała ledwie słyszalnie spoza wiatru. Nogi.

Nie czuję ich. Opuściłem się obok na kolano. Chwyciłem za kołnierz kurtki. Wstaniesz, dojdziesz.

Położysz się tu, zostaniesz pod śniegiem. Podnoś się. Oprzyj się na mnie. Podstawiłem prawe ramię.

Wczepiła się sztywnymi palcami i z jękiem wyprostowała. Zmiana pozycji. Zakomerowałem pozostałym. Celina i Lucyna do środka.

Trzymacie równowagę. Marlena i Iga do przodu naciągnięcie. Dagmara z tyłu. Ruszamy.

Zmiana obciążenia była krytycznie ważna. W jednej pozycji mięśnie zapychają się kwasem mlekowym. Przepływ krwi rozkłada się nieprawidłowo. Na takim mrozie prowadzi to do szybkiego zesztywnienia.

Zamieniły się miejscami w milczeniu. >> Nikt nie protestował. Mój autorytet był tu niepodważalny. Byłem jedynym, który wiedział, jak działa śmierć na mrozie.

Grzbiet stawał się coraz węższy. Po lewej ziała czarna przepaść opadająca w dolinę. Po prawej wznosił się pionowy skalny masyw zasypany śniegiem. Wiatr nabierał tu aerodynamicznego przyspieszenia, zwalając z nóg.

Spojrzałem na kompas. Igła drżała, wskazując północny wschód. Do strażnicy około 3 km. Na wprost to 40 minut.

z rannym człkach po głębokim śniegu, nie mniej niż trzy godziny nieprzerwanej walki. Z tyłu roznekł się cichy jęk. Obejrzałam się. Dźwięk nie pochodził od kobiet.

Jęczała Bogu miła. Dałem znak, żeby się zatrzymać. Znaleźliśmy zagłębienie w skal osłonięte od bezpośredniego wiatru występem. Kobiety wciągnęły włuki do niszy i runęły na śnieg, ciężko dysząc.

Ściągnęłam rękawice z prawej ręki. Przyłożyłem palce do szyi pustelnicy. Tętno nitkowate, częste i słabe. Skóra lodowata.

Ostrożnie rozchyliłem poły jej kozucha. Sterylny tampon nasiąkł krwią i zamarzł, zamieniając się w twardą ciemnobordową skorupę. Krwawienie ustało nie z powodu krzepliwości. Ciśnienie spadło do krytycznego poziomu.

Organizm wypompowywał resztki krwi z kończyn. ratując serce i mózg. Uchyliła oczy, spojrzenie mętne, rozproszone. Zostaw!

Szepnęła ledwie słyszalnie. Rzućcie mnie! Celina pochyliła się nad nią, zdjęła oblodzoną rękawicę, położyła dłoń na czole pustelnicy. Leż spokojnie!" powiedziała niespodziewanie twardo.

"Ty nas stamtąd wyprowadziłaś. Teraz my ciebie wyprowadzimy. Bogumiła spróbowała się uśmiechnąć, ale zakaszlała. Krew znów pokazała się w kącikach ust.

Głupie! Wydyszała. Wilk zdechł, ale jego stado pójdzie tropem. Łysy nie wybaczy.

Spiąłem się, łysy. Prawa ręka wilka. Ten, który dobijał rannych w motelu. W pościg za nami chyba nie ruszył.

Jeśli został w mieście i ściągnął posiłki, to teraz idzie nam na przechwycenie ze świeżymi siłami. Wilk leżał pod tonami śniegu na gniewą wozu, ale to nie znaczyło, że struktura przemytników się zawaliła. W takich grupach miejsce wodza zajmuje się natychmiast, a pierwszy, kto zechce udowodnić prawo do władzy, musi dokończyć robotę, usunąć świadków. Może nie zostały im skutery.

Powiedziałem raczej, żeby uspokoić kobiety. Nawis zatarasował wąwóz. Tędy technika nie przejdzie. Oni znają góry.

Wychrypiała Bogumiła, zamykając oczy. Jeśli mają głowę, pójdą obejściem przez wilczy jar. Spróbują przechwycić przy strażnicy. Głowa bezwładnie opadła na bok.

Straciła przytomność. Przebiegłem w pamięci mapę. Wil czy jar, wąska dolina równoległa do naszego grzbietu. Jeśli bojówkarze łysego zeszli od motelu, zrozumieli, że wąwóz jest zasypany, mogli zawrócić i ruszyć dolną ścieżką.

Skutery doliną przejdą trzy razy szybciej niż my pieszo. Wyprzedzić, wejść na płaskowy sztusz przy strażnicy, urządzić zasadzkę. Czas grał przeciwko nam. Odwróciłem się od Bogu miły.

Spojrzałem na lewą rękę. Opaskę trzeba było poluzować. Usiadłem na śniegu, oparłszy plecy o skałę. Prawą ręką wymacałem węzeł linki przemarzniętej na wylot.

Palce słabo słuchały. Zębami podważyłem brzeg węzła i powoli pociągnąłem. Linka ustąpiła. Ciśnienie spadło.

Ból runął lodowatą falą. Powracające czucie sparzyło rękę. Wydawało się, że żyłami puszczono rozrażony metal. Rękę ścięło najgłowniejszym skurczem.

Zacisnąłem powieki, wbijając paznokcie we własne udę, żeby nie krzyknąć. Minęły dwie minuty, które wydały się wiecznością. Skurcz zaczął puszczać. W koniuszkach palców pojawiło się mrowienie.

Tkanki ożywały. Ale wraz z tym wznowiło się krwawienie. Ciepła wilgoć znów nasączyła rozdartą kurtkę. Odczekałem jeszcze minutę, pozwalając ręce nasycić się tlenem, po czym wsunąłem pod linkę krótką drzazgę i skręcając, zacisnąłem opaskę, ponownie odcinając tętnicę.

Kolejna porcja bólu. Kolejne zanurzenie w zimne skupienie. Słuchajcie mnie uważnie! Powiedziałem do kobiet.

Głos brzmiał głucho, ale wyraźnie. uniosły głowy. W oczach zmęczenie graniczące z obojętnością. Ten stan, kiedy człowiekowi staje się wszystko jedno, czy przeżyje, czy nie, to trzeba było przełamać.

Jesteśmy 3 km od strażnicy. Zostaniemy tutaj. Zamarzniemy za dwie godziny. Pójdziemy wolno.

Przechwycą nas ludzie łysego. Już szukają. Widziałyście, co zrobili z waszymi w motelu? Nie zadają pytań.

Marlena gwałtownie przełknęła ślinę. Iga objęła się rękami. Idziemy bez postojów. Nie odpoczywamy.

Posuwamy się dopóki nie zobaczymy świateł strażnicy. Przywiążę was do siebie, żeby nikt się nie zgubił. Pada jedna, pozostałe ciągną. Jasne.

W milczeniu pokiwały głowami. Wyjąłem z plecaka zwój mocnego parakordu. Odciąłem kawałki po 3 met. Obwiązałem linkę wokół pasa każdej, łącząc wszystkie w jeden łańcuch.

Koniec przywiązałem do włuków swój, do własnego pasa. Teraz byliśmy jednością. Jedna spadnie, pociągnie pozostałe, ale i odłączyć się nikt nie zdoła. Wyszliśmy spod osłony skały.

Wiatr powitał wściekłym wyciem. Śnieg sypnął z nową siłą. To nie była zamieć, biały szkł. Widoczność spadła do 5 metrów.

Niebo i ziemia zlały się w jedną wirującą masę. Orientacja wzrokowa stała się niemożliwa. Wyjałem kompas. Igła tańczyła, ale kierunek trzymała.

Wziąłem azymut i wszedłem w ślepą pustkę. Ruch w białej mgle niszczy poczucie przestrzeni i czasu. Nie widzisz punktów orientacyjnych. Nie wiesz, czy przeszedłeś 10 m czy kilometr.

Są tylko plecy przed tobą, napięcie linki i chrzęst śniegu. Liczyłem kroki. Stara wojskowa metoda kontroli dystansu i zdrowych zmysłów. Raz, dwa, trzy, cztery.

Na każdą setkę zginałem palec prawej ręki. 1000 kroków to mniej więcej 700 met po takim śniegu. Kobiety szły z tyłu. Czułem ich ciężar przez napięcie parakordu.

Czasem linka gwałtownie się naprężała. Ktoś padał. Zatrzymywałem się, opierałem nogi o zlodowaciałą skorupę, ciągnąłem na siebie. Pomagałem wstać.

Szliśmy dalej. Na poziomie 2000 kroków rzeźba terenu gwałtownie się zmieniła. Ziemia uciekła spod nóg. Ledwie zdążyłem zahamować, zawisając na krawędzi zapadliska.

Grałtowna szarpnięcie parakordu zatrzymało kobiety z tyłu. Opuściłem się na kolana, wpatrując się w szarą otchłań. Wiatr wyłtu w szczególnej złowieszczej tonacji. Grzbiet był rozdarty na dwoje, szeroką geologiczną szczeliną.

Rozpadlina szerokości jakichś 15 metrów schodziła pionowo w dół w ciemność. Obejść ją znaczyło zejść w dolinę i stracić godziny, których nie mieliśmy. Wprost przede mną łącząc krawędzie leżał pień gigantycznej prastarej sosny. Drzewo runęło tu wiele lat temu.

Grube korzenie wciąż czepiały się kamieni po naszej stronie. Potężna korona opierała się o przeciwległą krawędź. Pień grubości niemal metra, ale pokryty grubą warstwą naciekowego lodu i śniegu. Jedyna droga na drugą stronę.

Naturalny most nad przepaścią. Odpiąłem karabinek parakordu od pasa. Odwróciłem się do kobiet. Stały ciężko dysząc i z przerażeniem patrzyły na oblodzony pień.

Nie przejdziemy! Szepnęła Lucyna kręcąc głową. Włuki się ześlizgną. Wszystkie spadniemy.

Przejdziemy! Powiedziałem twardo. Nie mamy wyboru. Wyciągnąłem z pochwy taktyczny nóż.

Zdrową ręką zacząłem uparcie zbijać lodową skorupę z górnej części pnia, wycinając płytkie stopnie. Drzewo odpowiadało głuchym, zmrożonym stukiem. Posuwałem się centymetr po centymetrze, zawisłszy nad otchłanią. Wiatr kołysał ciałem, próbując zrzucić w dół.

Trzeba było przywierać piersią do śliskiej kory. Lewa ręka nie działała, więc czepiałem się sęków tylko prawą, ryzykując zerwanie się przy każdym uderzeniu nożem. Po 15 minutach dotarłem do przeciwległej krawędzi. Drzewo wytrzymało.

Przedostałem się na twardy grunt. Wstałem ciężko dysząc. Pod zalewał oczy, natychmiast zamarzając na brwiach. Dagmara, Iga!

Krzyknąłem przez wycie wiatru. Odepnijcie karabinki od linki. Pójdziecie pierwsze na lekko. Stąpajcie ślad w ślad.

Dziewczyny zawahały się. 15 met nad czarnym zapadliskiem wydawało się nie do pokonania. Idźcie. Warknąłem szybko.

Dagmara ruszyła pierwsza. Posuwała się na czworakach, rozstawiwszy ręce i nogi, wczepiona w korę jak przerażone zwierzę. Iga za nią. pokonały Pień w dwie męczące minuty i runęły na śnieg obok mnie.

Teraz Celina i Marlena. Zakomerowałem. Pchajcie w łuki przed sobą. Lucyna, ty ostatnia.

Trzymasz równowagę z tyłu. Najtrudniejsza część planu. Pień nierówny. Włuki z gałęzi i pasów mogły zaczepić albo zjechać w bok, pociągając kobiety.

Celina opuściła się na kolana. oparła ręce o tylną część sań, gdzie nieruchomo leżała Bogumiła. Marlena stanęła z drugiej strony. Zaczęły pchać ładunek po oblodzonym drzewie.

Skrzypienie drewna zmieszało się ze świstem wiatru. Doszły do połowy. Nagle podmuch wiatru uderzył z podwojoną siłą. Pień sosny groźnie zaskrzypiał i lekko obrócił się pod ich ciężarem.

Włki przechyliły się w prawo. Marlena krzyknęła. Noga ześlizgnęła się ze stopnia. Dziewczyna zawisła nad otchłanią, wczepiona w pasy.

Ciężar konstrukcji ciągnął ją w dół. Bogumiła niebezpiecznie się przechyliła, gotowa zsunąć się w ciemność. Celina z rozpaczliwym rykiem wczepiła się w parakord przerzucony przez pień. Palce ślizgały się po oblodzonej lince.

Lucyna z tyłu zamarła, niezdolna pomoc. Nie zastanawiałem się ani sekundy. Rzuciłem się na pień, przebiegłszy kilka metrów po lodzie. Runąłem na brzuch tuż przed włukami.

Zdrową ręką wczepiłem się w przedni. Szarpnąłem na siebie i w lewo, kompensując przechył. Za mało. Marlena wciąż zsuwała się w dół, pociągając sanie.

Trzeba było użyć lewej ręki. Zacisnąłem zęby do zgrzytu. Wyrzuciłem przewiązaną opaską rękę do przodu i zaczepiłem brzeg włuków zgięciem łokcia, naparłszy całym ciężarem. Ból uderzył tak, że wydało mi się, jakby kula znowu przeszła przez mięśnie.

W oczach pociemniało, ale je utrzymałem. Marlena! Wychrypiałem przekrzykując wiatr. Podciągnij się!

Dziewczyna szlochając z przerażenia oparła kolano o sterczący sęk i jednym szarpnięciem przewaliła się z powrotem na pień. Równowaga została przywrócona. Powoli puściłem włuki lewą ręką. Kończyna pulsowała tak nieznośnym bólem, że omal nie zwymiatowałem wprost na śnieg.

Naprzód. Wydusiłem. Nie zatrzymywać się. Dokończyliśmy przeprawę w zupełnym milczeniu.

Kiedy ostatnie włuki dotknęły twardego gruntu, kobiety padły w śnieg, niezdolne się poruszyć. Celina płakała, wtuliwszy twarz w zlodowaciałe rękawice. Leżałem na plecach, patrząc w czarne niebo i zmuszałem się do równego oddychania. Ból w ramieniu ustępował, zastępowany znajomym odrętwieniem.

Sprawdziłem opatrunek. Wytrzymał. Rozpadlina za nami do strażnicy. Nie więcej niż kilometr po łagodnym płaskowyżu.

Z trudem usiadłem. Podniosłem się opierając o najbliższy pień. Wstajemy! Powiedziałem chrapliwie.

Ostatni zryw. Prawie doszliśmy. Kobiety zaczęły powoli boleśnie się podnosić. Wyczerpane do granic.

Ruch jak u połamanych lalek, ale wstawały. Podszedłem do włuków. Bo gumiwa leżała nieruchomo, twarz blada jak otaczający śnieg. Nie sprawdzałem tętna.

Na to nie było czasu. Żyje. Doniesiemy. Nie doniesiemy ciało.

Zamić nagle zaczęła słabnąć. Wiatr stracił wściekłość, zamieniając się w równy zimny strumień. Śnieżna zasłona rozproszyła się odsłaniając nocny krajobraz. Staliśmy na skraju rozległego płaskowyżu.

Po lewej ziemia łagodnie opadała w dolinę. Ten sam wilczy jar. A wprost przed nami jakiś kilometr dalej przez radkie drzewa migotały dwie żółte plamy. Światła, latarnie na obwodzie strażnicy granicznej.

Cywilizacja, ciepło, ratunek. Kobiety zobaczyły je w tej samej chwili co ja. Iga wydała zduszony szloch. Celina się przeżegnała.

Doszliśmy! Szepnęła Dagmara. Nie podzielałem ich radości. Mój wzrok skanował nie światła strażnicy, lecz ciemną dolinę po lewej.

Instynkt, wykuty latami na wojnie krzyczał o niebezpieczeństwie. Podszedłem do samego skraju płaskowyżu. Spojrzałem w dół na zbocze prowadzące z wilczego jaru w górę, wprost ku ścieżce, którą mieliśmy przejść ostatni kilometr. Tam, wśród zaśnieżonych świerków, jakieś 300 m niżej poruszały się smugi światła.

Cienkie, jasne smugi potężnych, taktycznych latarek przecinały ciemność, metodycznie przeciesując zbocze. poruszały się szybko, celowo, wspinając się ku płaskowyżowi. Naliczyłem pięć latarek, pięciu ludzi idących w szerokim łańcuchu. Bogumiła miała rację.

Ludzie łysego nie próbowali leść w zasypany wąwóz. Obeszli go dolną doliną na skuterach. Zostawili technikę tam, gdzie zaczynał się stromy podjazd i teraz szli na przechwycenie. Pieszo.

Wyliczyli naszą trasę. Wiedzieli, że idziemy do strażnicy. Wspinali się, żeby odciąć nam drogę. Opuściłem się na kolano, wyjąłem pistolet, sprawdziłem magazynek.

Siedem naboi, jedna zdrowa ręka, pięć wyczerpanych kobiet i umierający człowiek na włkach, przeciwko pięciu wypoczętym, uzbrojonym po zęby bandytom, którzy nie mają nic do stracenia. Odwróciłem się do kobiet. Wciąż patrzyły na światła strażnicy, nie dostrzegając zagrożenia z dołu. Twarzę rozjaśniała słaba, widmowa nadzieja.

Musiałem zburzyć te nadzieje, żeby dać im szansę przetrwania. Celina, powiedziałem cicho, ale tak, by usłyszały wszystkie. Odwróciła się. Słuchaj rozkazu.

Bierzecie włuki i idziecie prosto ku światłom. Nie biegnijcie, żeby nie tracić sił. Idźcie szybkim krokiem. Nigdzie się nie zatrzymujcie.

Zacznie się strzelanina. Padacie w śnieg, czekacie, potem wstajecie i idziecie dalej. Oczy jej się rozszerzyły. Spojrzała na pistolet w mojej ręce, potem na ciemne zbocze.

Oni tam są, prawda? Szepnęła. Tak, pięciu wspinają się na płaskowyż. Ja zostanę.

Znajdę pozycję wśród kamieni i zatrzymam ich. To da wam jakieś 15 minut przewagi. Wystarczy, żeby dojść do strażnicy. Jest najwyżej kilometr stąd.

Pogranicznicy usłyszą strzały i wyjdą naprzeciw. Lucyna przycisnęła ręce do piersi. A co z panem, panie inspektorze? Pan sam.

To moja robota, Lucyo. Waszym zadaniem jest dociągnąć Bogu miłe i przeżyć. Idźcie. Nie zaczęły się spierać.

Zrozumiały, że słowa są teraz bezcelowe. Celina krótko mi skinęła z głębokim szacunkiem. Wprzęgły się w pasy i pociągnęły w łuki ku zbawiennym żółtym światłom. Zostałem sam na skraju urwiska.

Chłód przestał mieć znaczenie. Ból w ramieniu zniknął, rozpuszczając się w adrenalinie. Byłem drapieżnikiem zaganiającym inne drapieżniki w pułapkę. Wybrałem osłonę za dwoma masywnymi głazami tworzącymi naturalną strzelnicę dokładnie nad ścieżką położyłem się na brzuchu opierając lufę pistoletu na zlodowaciałym kamieniu.

Smugi latarek się zbliżały. Rozróżniałem już ciemne sylwetki przebijające się przez głęboki śnieg. Szli ciężko, ale pewnie. Na przedzie wysoki człowiek.

Nawet w ciemności zauważyłem brak czapki na głowie. łysy prowadził swoich ludzi, by zabijali. Zdjąłem pistolet z bezpiecznika. Metaliczny szczęk zabrzmiał w ciszy zbyt głośno.

Jedna ze smuk poderwała się w moją stronę i zatrzymała na kamieniach, oślepiając na ułamek sekundy. Zrozumieli, że tu jestem. Cisza eksplodowała hukiem. Serie z karabinów zaczęły kluszyć kamienie wokół osłony.

Odłamki granitu i lodu chlasnęły po twarzy. Wycelowałem pistolet. Słożyłem muszkę z klatką piersiową najbliższej sylwetki i wstrzymałem oddech. Siedem naboi.

Ani jednego prawa do błędu. Nacisnąłem spust. Odrzut suchym bólem odbił się w nadgarstku. Pistolet szarpnął.

Człowiek, którego latarka sekundę temu mnie oślepiała, potknął się na równym miejscu. Smuga poderwała się w czarne niebo, zatoczyła szaloną krzywą i wbiła się w śnieg. Bojówkarz ciężko runął na plecy. Zostało czterech.

Natychmiast pogasili pozostałe latarki. Płaskowyż utonął w mroku, przerywanym jedynie nikłym migotaniem gwiazd. Przetoczyłem się w prawo schodząc z linii ognia. Ostre kamienie wbiły się w udo, ale to nie miało znaczenia.

Po sekundzie miejsce, gdzie przed chwilą leżałem, zamieniło się w kamienny pył. Serie rozdarły ciszę. strzelali wachlarzem na ślepo, próbując obezwładnić mnie gęstością ognia. Przywierałem bokiem do zmarzniętej ziemi.

Śnieg przy twarzy topniał od gorącego oddechu. W magazynku sześć naboi. Strzelać na chybiu trafił nie mogłem. Moim głównym sojusznikiem nie była celność, lecz mróz.

Wspinali się stromym zboczem z wilczego jaru. Szli głębokim śniegiem w ciężkim zimowym ubraniu. Spocili się, a teraz, leżąc bez ruchu, zaczną gwałtownie stygnąć. Wilgoć pod kurtkami zamieni się w lodowy pancerz.

Palce na spustach stracą czucie za 10 minut. Ja natomiast trwałem w zimnym spokoju. Lewa ręka była martwa od opaski, ale prawa ściskająca rękojeźdź pozostawała pewna. Strzelanina ucichła.

Łysy wydawał komendy. Głos brzmiał przytłumiono, ale wiatr doniósł strzępy z dań. Rozkazywał dwóm obejść mnie z lewej wzdłuż krawędzi urwiska. Sam z ostatnim bojówkarzem będzie wiązał mnie na wprost.

Działali wedle podręcznika. Ale góry nie wybaczają szablonów. Bezszelestnie poczołgałem się do tyłu, oddalając się od pierwotnej pozycji o 10 met. Śnieg skrzypiał, ale wycie wiatru maskowało dźwięk.

Nową kryjówkę znalazłem za powalonym pniem martwego świerka. Stąd widziałem skraj płaskowyżu, którym pójdą obchodzący. Czekać przyszło niedługo. Na tle szarego śniegu pojawiły się dwie skradające się sylwetki.

Szli przygięci, trzymając karabinki w pogotowiu. Jeden nadepnął na ukrytą pod śniegiem gałąź. Suchy trzask zabrzmiał głośniej niż wystrzał. Bojówkarz instynktownie znieruchomiał.

Wyprostowałem prawą rękę. Muszka złapała środek jego ciemnej kurtki. Dwa strzały pod rząd. Pierwsza kula zmusiła go do zgięcia, druga obaliła na śnieg.

Towarzysz w panice nacisnął spust, posyłając długą serię w ciemność, zupełnie nie celując. Kule przeszły wysoko nad głową, ścinając świerkowe igły. Przeniosłem lufę bardziej w prawo i wystrzeliłem jeszcze raz. Cień szarpnął się, wypuścił broń i skrzykiem stoczył się w dół stromym zboczem, znikając w czarnej pustce doliny.

Zostało dwóch. Łysy i jego ostatni człowiek. W pistolecie trzy naboje. Nagle nocne niebo nad głową rozbłysło oślepiającym jadowicie żółtym światłem.

Raca oświetleniowa z sykiem zawisła na spadochronie 100 metrów nad płaskowyżem, zalewając wszystko nienaturalnym pulsującym blaskiem. Cienie kamieni i drzew gwałtownie się wydłużyły i zadrgały. Pogranicznicy. Walka przy wąwozie została za grzbietami, a jej huk tam nie dotarł.

Ale ta strzelanina grzmiała tuż przy strażnicy. Usłyszeli ją od razu. Ciszę gór rozdarło dalekie, ale wyraźne ujadanie psów służbowych. Żółte światło wyłowiło z ciemności postać ostatniego szeregowego bojówkarza.

Leżał 20 met ode mnie. Widząc racę i słysząc psy, zrozumiał, że operacja przepadła. Świadkowie uszli, a tu nadciąga uzbrojony oddział państwowy. Bandyta poderwał się.

rzucił karabinek w śnieg, odwrócił się i pobiegł w dół zbocza, zapadając się po pas. Nie strzeliłem. Mróz i góry wykonają tę robotę za mnie. Skutery zostawili daleko w dole, tuż przy jarze.

Bez broni, w panice, po pas w śniegu raczej nie dotrze do nich żywy. Został jeden. Łysy nie pobiegł. W żółtym świetle powoli opadającej racy, zobaczyłem jak podnosi się zza kamieni.

Wysoki, barczysty, z karabinkiem przyciśniętym do biodra. Stracił wszystko: bossa, brygadę, towar, kontrolę nad granicą. W głowie pozostała jedna prymitywna myśl. Zniszczyć tego, kto to zrobił.

Ruszył prosto na mnie. Krok za krokiem. otworzył ogień w marszu. Kule raz zarazem wbijały się w pień martwego świerka.

Drewno rozpryskiwało się w drzazgi. Wcisnąłem się w ziemię. Strzelanina ustała. Szczęknął zanek.

Łysy zmieniał magazynek. Oto moje okno. Podniosłem się na jedno kolano. Żółte światło zalewało jego twarz.

Twarz człowieka, który przywykł do zabijania bezbronnych kobiet i przypadkowych leśników. Nasze spojrzenia się spotkały. Płynnie nacisnąłem spust. Strzał.

Jeszcze jeden i jeszcze. Łysy zatrzymał się, jakby wpadł na niewidzialną ścianę. Karabinek wypadł z osłabłych rąk. Spojrzał w dół na swoją kurtkę, jakby nie wierzył w to, co widzi.

Potem kolana się pod nim ugięły i powoli ciężko osunął się w śnieg. Twarz wbiła się w zaspę. Raca na niebie zgasła. Płaskowysz znów pogrążył się w nieprzeniknionym mroku.

Magazynek był pusty. Nie miałem już czym strzelać. Opuściłem broń. Powoli wypuściłem powietrze.

Para wyrwała się gęstym białym obłokiem. Cisza wróciła, ale teraz była inna. Nie było w niej już zagrożenia, tylko obojętność natury. Ciało nagle stało się niewiarygodnie ciężkie.

Adrenalina ustępowała, zostawiając ssącą pustkę. i powracający ból. Lewa strona wydawała się obca, zalana ołowiem. Oparłem się plecami o pień, zamknąłem oczy.

Pozostawało już tylko czekać na pograniczników. Usłyszałem ich po 10 minutach. Skrzypienie rakiet śnieżnych, szczęk oporządzenia, ciężki oddech psów. Smugi reflektorów przecinały ciemność, wyłapując martwe ciała przemytników.

Rzuć broń. Ręce do góry. Rozległ się ostry, wzmocniony megafonem głos. Rozluźniłem parce.

Pistolet służbowy upadł w śnieg. Otworzyłem oczy i spojrzałem na nadchodzących ludzi w zielonych zimowych mundurach. Inspektor Zawada! Wychrypiałem.

Głos załamał się kaszlem. Komenda rejonowa. Dwóch żołnierzy podbiegło. Jeden odtrącił mój pistolet nogą, drugi opuścił się obok, świecąc latarką w twarz.

Żywy! Krzyknął do swoich. Postrzał w ramię, opaska założona, duża utrata krwi. Dalej wszystko działo się jak we mgle.

Podnieśli mnie, położyli na twardych noszach. Ktoś okrył mnie kocami termicznymi. Czułem, jak niosą mnie po równym śniegu. Ujadanie psów cichło.

Potem było światło. Ostre, rażące w oczy światło lamp. Zapach gorącej kawy, mokrej wełny i smaru do broni. Ciepło.

Niewiarygodne, zapomniane ciepło ogrzewanego pomieszczenia, od którego skóra zaczęła swędzieć i piec. Wnieśli mnie do bloku medycznego strażnicy. Położyli na kozetce. Sanitariusz nożyczkami zaczął obcinać resztki kurtki i swetra.

Kiedy zdjął opaskę, straciłem przytomność z szoku bólowego. Ocknąłem się od zapachu spirytusu. Nade mną pochylał się lekarz wojskowy. Rana była opatrzona i ciasno zabandażowana.

Lewa ręka spoczywała na tęblaku. Pulsowała tępym bólem. Ale czułem mrowienie w koniuszkach palców. Nerwy żyły.

Rękę udało się uratować. Odwróciłem głowę. W sąsiednim pomieszczeniu przez otwarte drzwi zobaczyłem je. Pięć kobiet.

Celina, Lucyna, Dagmara, Iga. Siedziały na drewnianych ławkach otulone grubymi wojskowymi kocami. W rękach parowały metalowe kubki z herbatą. Twarze pokryte czerwonymi plamami odmrożeń, włosy splątane, ale żyły.

Cicho, ale pewnie rozmawiały z dyżurnym oficerem. dociągnęły włuki, dotrzymały swojej części umowy. Spróbowałem usiąść. Lekarz delikatnie naparł mi na zdrową pierś, zmuszając do położenia się z powrotem.

Niech pan leży, inspektorze. Wstrzyknęliśmy panu końską dawkę antybiotyków i środka przeciwbólowego. Śmigłowiec z województwa będzie rano. Bogu miła.

Wychrypiałem. Kobieta na włukach. Lekarz odwrócił wzrok. poprawił kroprówkę nad moją głową.

Umarła, zanim przekroczyli obwód strażnicy. Krwotok wewnętrzny. Nic nie mogliśmy zrobić. Zamknąłem oczy.

Śmierć pustelnicy nie była niespodzianką. Wiedziałam to już tam na zlodowaciałym nawisie, ale świadomość, że jej nieugięty duch opuścił te góry, zostawiła ciężki osad. Nie była dobrą kobietą. była narzędziem zemsty, ale to właśnie jej zimna kalkulacja i pierwotna siła pozwoliły nam przeżyć tę noc.

Zapłaciła swoją cenę i odeszła do syna, zostawiając nas, byśmy żyli dalej. Rano przybył śmigłowiec. Mnie i kobiety przewieziono do szpitala wojewódzkiego w stolicy województwa pod ochronę. Sprawę przejęła prokuratura do spraw przestępczości zorganizowanej.

Zeznania pięciu niezależnych świadków, którzy przeżyli w potwornych warunkach, stały się przebijającym pancerz argumentem. Opowiedziały wszystko. Jak zaczęła się strzelanina w motelu, jak wilk osobiście wydawał rozkazy, jak Bogumiła wyprowadziła je do lasu. Miejscowy komendant rejonowy policji został aresztowany po trzech tygodniach.

W jego domu znaleziono sejf z gotówką i dokumentami potwierdzającymi związek z przemytnikami. System ochrony, który budował latami, runął w jednej chwili. Banda wilka przestała istnieć. Ocalali, rzucili się do ucieczki, ale wyłapywano ich jednego po drugim.

Moje kierownictwo próbowało wszcząć wewnętrzne dochodzenie w sprawie przekroczenia uprawnień. Piątego dnia drzwi sali się otworzyły. Wszedł mężczyzna w stonowanym garniturze, śledczy ze stolicy. Usiadł na krześle obok łóżka, położył na szafce gruby segregator.

Długo milczał, badając moją twarz. Zabił pan czterech, za wada. Powiedział cichym, równym głosem. Zostawił ich pan w śniegu.

Jeszcze trzech pogrzebał pan pod lawiną razem z tą szaloną babą broniłem świadków. Odpowiedziałem, patrząc mu w oczy. To oni otworzyli ogień pierwsi. Nie miałem wyboru.

Śledczy otworzył segregator, przekartkował kilka stron. Z papierów tak właśnie wynika. Działał pan w granicach obrony koniecznej. Pięć kobiet potwierdza każde pańskie słowo.

Ekspertyza łusek wykazuje, że strzelano do pana z broni automatycznej. Oficjalnie jest pan bohaterem, który spełnił swój obowiązek. zatrzasnął segregator. Pochylił się bliżej.

Ale nieoficjalnie obaj wiemy, że prowadził ich pan na rześ. Wykorzystał pan teren i pogodę, żeby urządzić masakrę. Z zimną krwią wyczyścił pan las. Zamilczałem.

Tłumaczenie się było bezcelowe. Śledczy powoli skinął głową. I wie pan co? Cieszę się, że pan to zrobił.

Ci ludzie byli nowotworem. Wyciął go pan chirurgicznie. Sprawę przeciwko panu umorzymy z powodu braku znamion przestępstwa, ale w policji już pan nie służy. Komisja psychologiczna zwolni pana ze względu na stan zdrowia.

Odwróciłem wzrok ku oknu. Tam za szybą padał miękki miejski śnieg. I tak nie zamierzałem wracać. Odpowiedziałem cicho.

Na zewnątrz wszystko było skończone. Prawo mnie uniewinniło, ale w środku dopiero zaczynało się to najtrudniejsze. Po wypisaniu za szpitala wynająłem niewielkie mieszkanie na obrzeżach miasta. Lewa ręka się zagoiła, ale na zawsze została w niej słabość i dokuczniwy ból przy zmianie pogody.

Każdej nocy wracałem w Bieszczady. Budziłem się w zimnym pocie, dusząc się. Śnił mi się chrzęst śniegu pod butami łysego, zapach spalonego prochu w motelu, blada, bezkrwista twarz Bogumiły i jej bólczący oddech. Próbowałem zagłuszyć te wspomnienia.

Siedziałem w ciemności, piłem mocną herbatę, paliłem papierosa za papierosem. Godzinami stałem pod gorącym prysznicem, próbując się rozgrzać, ale chłód, który tamtej nocy wżarł się w kości, nie ustępował. Zamieszkał w środku. Na Bałkanach zabijałem na wojnie, gdzie śmierć była częścią roboty.

Tutaj w czasie pokoju stałem się katem. Podjąłem decyzję za innych. Sprowokowałem lawinę, wiedząc, że zabije ludzi. Strzelałem w pierś człowiekowi, patrząc mu w oczy.

Tak, byli potworami. Tak, zasłużyli na to. Ale to nie zmieniało faktu, że moja dusza pokryła się warstwą niewidzialnego lodu. Bałem się, że pewnego dnia ten lód dotrze do serca i stanę się tak samo martwy w środku jak tamci przemytnicy.

Pomoc przyszła stamtąd, skąd się jej nie spodziewałem. Po trzech miesiącach ktoś zadzwonił do moich drzwi. Na progu stała Celina, schudła. Twarz utraciła dawną pulchność, ale oczy były żywe.

Blizny po odmrożeniach na policzkach jeszcze się nie zagoiły, pokrywając skórę jasną siateczką. W rękach trzymała domowy placek. W milczeniu ją wpuściłem. Siedzieliśmy w kuchni.

Opowiadała, jak ułożyło się życie pozostałych. Dagmara i Iga wyjechały do pracy w innym mieście, dalej od gór. Marlena poszła na kurs pielęgniarski. Stara Lucyna przeszła na emeryturę i opiekuje się wnukami.

Słuchałem patrząc wstygnący kubek. Źle pan sypia, panie Ryszardzie. Powiedziała nagle przerywając opowieść. Widzę to po pańskich oczach.

Widzę ich we śnie. Odpowiedziałem chrapliwie. Tych, którzy zostali pod śniegiem i tych, do których strzelałem. Celina położyła swoją rękę o skrzywionych po odmrożeniach palcach na mojej dłoni.

Myśli Pan, że stał się złym człowiekiem, bo ich zabił? Powiedziała łagodnie. Ale zapomina pan, kogo Pan uratował? Gdyby nie Pan, znaleziono by nas w wąwozach na wiosnę.

Wziął Pan grzech na duszę, żebyśmy mogły żyć. To nie czyni z Pana mordercy, to czyni z Pana naszego opiekuna. W jej słowach nie duło patosu, tylko prosta chłopska mądrość człowieka, który stał na skraju grobu i wrócił. Bogumiła też tak myślała.

Zabijała dla zemsty. Bogumiła była martwa, jeszcze zanim dostała kulę. Zabili ją razem z synem. Pokręciła głową Celina.

A pan żyje i musi pan żyć dalej. dla nas, żeby to co Pan zrobił miało sens. Odeszła zostawiając mnie sam na sam z tymi myślami i stopniowo, dzień po dniu, lud zaczął tajać. Zrozumiałem, że nie mogę zmienić przeszłości, nie mogę zmyć krwi z rąk, ale mogę wybrać jak żyć z tą krwią.

Minęło 5 lat. Rok 1997 stał się odległym wspomnieniem. Przeniosłem się do niewielkiej miejscowości u podnóża Tatr. Góry mnie do siebie ciągnęły.

Zatrudniłem się jako instruktor bezpieczeństwa na szlakach turystycznych. Uczyłem ludzi jak zachowywać się na mrozie, jak rozpalać bezdymny ogień, jak rozpoznawać pierwsze objawy hipotermii. Życie stało się proste i uporządkowane. Rano rąbałem drewno.

W ciągu dnia chodziłem na patrole po trasach. Wieczorem rozpalałem w piecu i czytałem książki. Pewnego razu w miejscowym sklepie zobaczyłem reportaż w starym telewizorze. Pokazywano proces resztek wielkiej przygranicznej bandy.

Nie poczułem nic, ani triumfu, ani złości. Ten rozdział był zamknięty. Nauczyłem się spać bez koszmarów. Już nie budziłem się w zimnym pocie.

Przyjąłem swoją mroczną stronę. Zrozumiałem, że człowiek nie składa się tylko z cnoty. Czasem, żeby obronić światło, trzeba umieć zrobić krok w mrok. Stałem na ganku swojego domu.

Była głęboka zima. Temperatura znów spadła poniżej 20 stopni. Śnieg chrzęścił pod nogami dokładnie tak samo jak wtedy w Bieszczadach. Wciągnąłem mroźne powietrze.

Paliło płuca, ale teraz ten chłód nie kojarzył mi się ze śmiercią. Oznaczał życie. Patrzyłem na białe szczyty gór srebrzące się w świetle księżyca. Gdzieś tam setki kilometrów stąd, gdzieś w głębi Bieszczackich gór, wiecznym snem spała Bogu miła.

Jej zemsta się dokonała. Jej duch zaznał spokoju, a ja zostałem tutaj. Jestem Ryszard Zawada i obrońca i kat. Zabijałem, żeby inni mogli żyć i nauczyłem się z tym żyć.

Jutro wezmę plecak, włożę ciepłe buty i znów pójdę w las, bo nawet z najtęższy mróz człowieczeństwo nie wymarza do końca, dopóki obok jest ktoś, kto gotów rozpalić dla ciebie ogień. Zamknąłem drzwi, odcinając zimny wiatr i wszedłem w ciepło swojego domu. A wy jak myślicie, czy Ryszard postąpił słusznie? Czy w obliczu bezsilnego prawa wolno było pójść aż tak daleko?