Ranny ZWIADOWCA budzi się w górskiej wiosce, gdzie nie ma ani jednego mężczyzny.

Były komandos Radosław ocknął się w półmroku chaty zagubionej w guszy bieszczackich lasów. Każdy ruch odzywał się piekącym bólem w przestrzelonym ramieniu, lecz gorsze było co innego. Jego poranione ciało zostało na amen przykute skórzanymi pasami do masywnego drewnianego łóżka. Wokół stały kobiety o wyniszczonych wiatrem twardych twarzach.

Ta, która wystąpiła naprzód, trzymała strzelbę myśliwską lufą do ziemi, a w wolnej dłoni ściskała czarną skórzaną teczkę, materiały kompromitujące całe przestępcze imperium przemytników. To przez tę teczkę musiał zepchnąć terenówkę zurwiska w lodowate wody rzeki San i zniknąć pod wodą razem z autem. Dla tych, którzy cię szukają, jesteś już martwy. Powiedziała.

Kim były te kobiety i dlaczego nie spieszyły się ani z jego ratowaniem, ani z zabiciem Radosław na razie nie pojmował. Uwierzcie, do rozwiązania jeszcze bardzo daleko. Ostry palący ból przeszył lewe ramię. Radosław zacisnął zęby.

Oddech się urwał. Lewa ręka prawie nie słuchała, odpowiadając na każdy ruch tępym bólem. Zdrową dłonią chwycił kierownicę, wdusił gaz do dechy. Silnik zaryczał.

Terenówka skoczyła naprzód, miażdżąc krzaki prosto ku krawędzi urwiska. Nie było wyboru. Drogę z przodu zagradzał powalony pień świerka. Z tyłu uzbrojeni najemnicy.

Z przodu przepaść i wzburzone wody rzeki San. Sięgnął na tylne siedzenie. Palce namacały wilgotną skórę teczki. Szarpnął ją do siebie, wepchnął pod kurtkę, przycisnął do piersi.

Krawędź urwiska zbliżyła się z przerażającą prędkością. Ziemia uciekła spod kół. Żołądek podskoczył do gardła. Sekunda nieważkości.

Długi nieskończony lot przez szarą zasłonę deszczu. Auto z rozpędu wbiło się w nurt, a uderzenie wyrwało z płuc całe powietrze. Przednia szyba, pęknięta już od uderzenia o wodę, eksplodowała, a rzeka runęła do wnętrza jednym wałem. Czarna, bezlitosna woda parzyła skórę, ściągała mięśnie z kurczem, wyciskała resztki powietrza z płuc.

Radosław szarpnął klamkę, zacięła się. Poziom wody podnosił się do podbródka. Panika próbowała przejąć kontrolę nad umysłem, lecz lata treningu zrobiły swoje. Odchylił się do tyłu i wybił nogami resztki szyby.

Wałody oślepił go, uderzając w twarz. Radosław przecisnął się naprzód przez ostre krawędzie ramy. Nurt go porwał, zakręcił jak drzazgą. Przemoczona kurtka ciągnęła na dno.

Przestrzelona ramię pulsowało w rytmu uderzeń serca. Wiosłował jedną ręką, instynktownie przyciskając drugą do piersi. gdzie pod warstwami mokrej tkaniny spoczywała teczka. Wir cisnął nim o podwodny głas.

Cios przyszedł w żebra. Powietrze ze świstem uszło z piersi. Ciemność zaczęła pełzać po krawędzi wzroku. Spróbował wciągnąć powietrze, ale łyknął wody.

Kaszel rozdarł pierś. Nurt wlukł go dalej w mrok, w nicość. Świadomość wracała szarpnięciami, jakby ktoś okrutnie ciągnął za niewidzialny sznur, wyciągając go z głębokiej studni, a potem znów puszczął. Szarpnięcie pierwsze.

Zapach, nie rzeczny szlam, nie mokra sierść, gęsty, gorzki aromat suchego piołunu, dziurawca i dymu z rozpalonego glinianego pieca. Szarpnięcie drugie. Ból. Nigdzie nie zniknął.

Jedynie zmienił charakter. Dawny żar w ramieniu ustąpił miejsca głuchemu, wyczerpującemu ciężarowi. Każdy wdech przychodził z trudem, przypominając o brutalnym zderzeniu z rzeką. Szarpnięcie trzecie.

Dźwięki, trzaskanie drew, szelest tkaniny, ciche, miarowe kroki. Ktoś poruszał się po skrzypiących deskach podłogi. Ostrożnie. wymierzając każdy krok.

Szarpnięcie czwarte. Wzrok. Radosław z trudem rozkleił powieki ciężkie jak ołów. Półmrok.

Niski sufit z poczerniałych bali. Pod nim pęczki suchych ziół. Spróbował się poruszyć. Ciało nie posłuchało.

Cichy, kobiecy szept zabrzmiał tuż nad uchem. Nie jak obietnica ratunku, lecz jak surowy wyrok. Cudze palce władczo napierały na ramiona. Radosław skosił oczy.

Pierś i przestrzelone ramię ciasno opinały sztywne płócienne bandaże. I nie tylko bandaże. Szerokie skórzane pasy trzymały jego nadgarstki i kostki, nie pozwalając oderwać się od surowych desek łóżka. Leżał pośrodku przestronnego pomieszczenia.

Wokół stały kobiety pięć albo sześć. W wytartych męskich kurtkach. nie na swój rozmiar. Twarze wyniszczone wiatrem z głębokimi cieniami pod oczami.

Z boku mogło się wydawać, że troskliwie go pielęgnują, lecz w ich spojrzeniach nie było ani kropli litości. Tylko czujna, oceniająca kalkulacja i ukryty, drżący w powietrzu strach. Ży żywotny powiedziała jedna z nich po polsku. Głos był ochrypły, zdarty.

Radosław przełknął lepką ślinę. Gardło piekło. Gdzie jestem? Słowa drapały krtani.

Kobiety wymieniły spojrzenia. Nikt nie odpowiedział. Patrzyły na niego tak, jak patrzy się na schwytanego, lecz wciąż groźnego człowieka. Nie strach przed nieznanym.

Trzeźwa, wyważająca wrogość tych, którzy aż za dobrze znają cenę cudzej siły. Z ciemnego kąta wystąpiła jeszcze jedna postać, starsza od pozostałych. Krótko ostrzyżone siwe włosy, głęboka zmarszczka między brwiami, mocno zaciśnięte usta. Miała na sobie wypłowiałą kurtkę turystyczną, a w rękach trzymała swobodnie, lecz pewnie starą strzelbę myśliwską.

Nie celowała. Palec po prostu spoczywał tuż przy języku spustowym w gotowości. Podeszła do łóżka. Pozostałe rozstąpiły się, uznając jej autorytet.

Jesteś w miejscu, którego nie ma na mapach. powiedziała równym, pozbawionym emocji tonem. A dla wszystkich, którzy szli twoim tropem, zostałeś na dnie rzeki. Radosław spróbował napiąć mięśnie rąk.

Pasy wpiły się w skórę. Na amen. Węzły wiązał profesjonalista. Kim jesteście?

Powtórzył. Twoim problemem. Odparła kobieta. Nazywam się Lucyna.

I teraz będziesz odpowiadał na pytania. Powoli, wyraźnie, bez zbędnych słów przysunęła drewniany taboret i usiadła przy łóżku. Strzelbę położyła na kolanach. Wczoraj o świcie znaleźliśmy cię w rozlewisku przy Starym Młynie.

Nałykałeś się wody i straciłeś dużo krwi. Moje dziewczyny cię wyciągnęły. Nie z miłosierdzia. Ściskałeś pod kurtką to.

Lucyna wyjęła z kieszeni kurtki czarną skórzaną teczkę. tę samą. Woda lekko sfałdowała brzegi, lecz mocne zapięcie wytrzymało. Radosławowi przyspieszył puls.

Oddaj powiedział. Lucyna uśmiechnęła się kpiąco. Uśmiech nie dotknął jej oczu. Nie jesteś w sytuacji, by dyktować warunki.

Rozpruliśmy ją nożem. Cyfry, daty, trasy, nazwiska. Inicjały ludzi, którzy trzymają granicę. Buchateria Waldemara.

Na to imię po pomieszczeniu przetoczył się ledwie zauważalny pomruk. Kobiety spięły się. Jedna z nich, całkiem młoda, z paskudną blizną przez cały policzek, instynktownie cofnęła się w cień. Radosław zamarł.

Był operacyjnym. Umiał czytać ludzi w pomieszczeniu. Reakcja na imię przestępczego bossa była zbyt ostra. Niezwykła obawa przed bandytami.

Osobisty, wżarty pod skórę strach. Stary instruktor przetrwania z połamanym nosem wbijał im niegdyś jedną zasadę. Kiedy jesteś związany, a wróg wolny, twoją jedyną bronią jest spostrzegawczość. Szukaj słabego punktu.

Szukaj tego, czego boją się bardziej niż ciebie. Powiódł wzrokiem po kobietach. Blizny, zaszczute oczy. całkowity brak mężczyzn w domu.

Szorstkie ubrania ukrywały się. Jesteście zbiegłe! Powiedział cicho Radosław. Lucyna zmrużyła oczy.

Palec na strzelbie drgnął. I ukrywacie się nie od dziś. Ciągnął ostrożnie dobierając słowa i śledząc ich twarze. Waldemar gania was po górach nie za las i nie za papierosy, za coś innego albo za kogoś.

Zgadłem. W chacie zrobiło się zupełnie cicho. Młoda dziewczyna z blizną odwróciła się. Lucyna pochyliła się do przodu.

Jesteś zbyt domyślny jak na kuriera. Nie jestem kurierem. Nie tylko kurierem. Mamy gdzieś kim jesteś.

Ucięła Lucyna. Komandos, najemnik, policjant. Dla nas jesteś zagrożeniem. Mężczyźni przynoszą tu tylko ból, przemoc i śmierć.

>> Zbudowałyśmy tę osadę po kawałku. Nauczyłyśmy się przetrwać w lesie. spać na pół oka i nie zostawiać śladów. Wyciągnęłyśmy cię z rzeki z jednego jedynego powodu.

Pochyliła się jeszcze bliżej. Zapach tytoniu uderzył w nozdrza. Musimy wiedzieć, czy nie przyprowadziłeś ogona. Zniknąłem pod wodą razem z autem.

Odpowiedział Radosław równo. Uznali, że utonąłem. Waldemar nie wierzy w przypadki i nie zostawi tej teczki na dnie rzeki. W takim razie lepiej mnie rozwiążcie.

Jeśli przyjdą, pomogę. Lucyna roześmiała się suchym, szczekającym śmiechem. Pomożesz? Jesteś przywiązany do tego łóżka nie dlatego, że boimy się twoich pięści.

Jesteś przywiązany dlatego, że przy najmniejszym podejrzeniu, że nas znaleziono, poderżniemy ci gardło, zabierzemy zapasy i pójdziemy wyżej w góry. Nie jesteś tu gościem, jesteś papierkiem lakmusowym. Wstała, zarzucając strzelbę na ramię. Dziewczyny opatrzyły twoją ranę.

Kula przeszła na wylot, kość cała. Będziesz żył, jeśli pozwolimy. Nie możecie uciekać wiecznie. rzucił Radosław w jej plecy.

Lucyna zatrzymała się przy drzwiach, odwróciła się. Uciekamy już trzy lata i żyjemy, a twoje szanse topnieją z każdą minutą. Drzwi za nią się zamknęły. Pozostałe w milczeniu ruszyły do wyjścia.

Nikt się nie obejrzał. Ostatnio wychodziła ta sama dziewczyna z blizną. Zatrzymała się na sekundę przy progu. rzuciła Radosławowi spojrzenie pełne niemej rozpaczy i szczelnie przymknęła za sobą drzwi.

Radosław został sam. W chacie pozostało tylko wycie wiatru w kominie. Leżał wpatrując się w pociemniały sufit. Głowa hłuczała.

Jednopokojowe mieszkanie w Warszawie. Tania rozpuszczalna kawa o porankach. Życie, które prowadził jeszcze tydzień temu, wydawało się teraz odległym nie z tego świata snem. Tutaj, w chacie pachnącej ziołami i strachem rządziły inne prawa.

Prawa przetrwania. Spróbował poluzować pas na prawym nadgarstku. Skóra lekko ustąpiła, ale wyciągnąć dłoni się nie udało. Pozostawało czekać, czekać i słuchać.

Minęło kilka godzin. Światło sączące się przez szpary w głuchych okiennicach zaczęło blednąć. Nadchodził wieczór. Temperatura w pomieszczeniu gwałtownie spadała.

Chłód wkradał się pod cienki koc, którym go przykryto. Nagle wiatr ucichł i w tej pauzie Radosław usłyszał dźwięk. Słaby, daleki, lecz nieomylny dla człowieka, który spędził połowę życia z bronią w ręku. Szczekanie.

Niesamotne ujadanie wiejskiego kundla. Metodyczny roboczy gon psów tropiących. Kilka gardeł, brały trop. Radosław spiął się.

Serce załomotało o żebra. Psy nie szukają trupów na dnie rzeki z takim zapałem. Szukają żywej krwi. Waldemar nie uwierzył w jego śmierć.

Najemnicy przeczesywali brzegi Sanu i sądząc po dźwięku nieubłaganie zbliżali się do ukrytej osady. Drzwi chaty gwałtownie się rozwarły. Na progu stała lucyna. Twarz zastygła, usta zaciśnięte w kreskę.

W ręku długi nóż myśliwski. Ostrze błysnęło matowo w półmroku. Nie wypowiedziała ani słowa. Po prostu zrobiła krok ku łóżku.

To była zwłoka. Radosław pojął. Czas negocjacji się skończył. Kobiety podjęły decyzję.

Jeśli psy znajdą chatę, a w środku będzie leżał żywy najemnik, Waldemar nikogo nie oszczędzi. Martwy obcy gwarancja, że nie przemówi. Lucyna podeszła wprost do niego, uniosła nóż. Stój!

Głos Radosława zabrzmiał nieoczekiwanie twardo. Idą tyralierą. Psy prowadzą ich moim tropem od rzeki. Zabijesz mnie teraz.

Krew zostanie tutaj. Przyprowadzą ich prosto pod próg. Nie zdążycie odejść. Ostrze zamarło 10 cm od jego gardła.

Pierś Lucyny ciężko falowała. W oczach walczyły panika i żelazna logika przetrwania. Spalą wieś. Wysyczała.

Przez ciebie. Spalą ją tak czy inaczej, jeśli znajdą. Waldemar nie zostawia świadków wiecie to lepiej o mnie. Nóż lekko opadł.

Masz plan obcy, czy po prostu grasz na czas? Proponuję układ. Głos Radosława był równy, mimo bólu. Rozwiązujecie mnie.

Oddajecie kurtkę i buty. Organizuję obronę. Znam taktykę grup poszukiwawczych. Wiem jak się poruszają, jak się porozumiewają, jak reagują na zasadzkę.

Zniszczę ich. A w zamian oddajecie teczkę i wypuszczacie mnie. Lucyna gorzko się uśmiechnęła. Jeden ranny przeciw uzbrojonemu oddziałowi.

Jesteś szalony. Nie jestem sam. Mam was. Wy znacie te góry.

Każdą ścieżkę, każdy wąwóz, każdą norę. Ukrywałyście się tu trzy lata. Czas przestać uciekać. Z zewnątrz rozległ się krzyk, alarmujący przeciągły kobiecy głos.

Szczekanie stało się głośniejsze. Psy przeszły przez grzbiet. Do chwili, gdy przednie patrole wyjdą do osady, pozostawało nie więcej niż godzina. Lucyna przeniosła wzrok z noża na twarz Radosława.

W jej oczach odbijał się cały ból minionych lat. upokorzenia, niewola, strach, który gnał je w te dzikie lasy. Jeśli nas zdradzisz, powiedziała cicho, znajdę sposób, by wbić ci ten nóż serce, nawet jeśli przyjdzie mi wrócić z tamtego świata. Gwałtownie opuściła rękę.

Ostrze zaślizgnęło się po grubym pasie na prawym nadgarstku. Skóra pękła z trzaskiem, potem lewy, kostki. Wolność runęła na niego razem z ostrym bólem w zdrętwiałych kończynach. Radosław uksiadł, rozcierając nadgarstki.

Zakręciło mu się w głowie, a tłumił słabość. Teraz nie czas na odpoczynek. Ile was w sumie? Spytał, spuszczając nogi na deski podłogi.

12. W chacie widziałeś połowę. Pozostałe są w ziemiankach na zboczu. Odpowiedziała Lucyna, cofając się o krok.

broń. Trzy stare strzelby, trochę naboi, siekiery, noże. Radosław skinął głową. Zbyt mało na otwartą walkę.

Poszukiwacze Waldemara są uzbrojeni w karabinki automatyczne. Bezpośrednie starcie to samobójstwo. Strzelać pierwsi nie będziemy. Powiedział podnosząc się.

Pomieszczenie zakołysało się, ale ustał. Musimy zamienić te góry w broń, zebrać wszystkie. szybko. Pić minut później stali na małej polanie za chatami.

Osada była rzeczywiście zamaskowana po mistrzowsku. Półmianki wkopane w zbocze wzgórza, dachy pod darnią i opadłymi liśćmi. Z powietrza czy z sąsiedniego grzbietu nie sposób było ich dostrzec, lecz psy szły po zapachu. 12 kobiet stało półkolem, patrząc na obcego, dla którego ich przywódczyni złamała główną zasadę.

W ich oczach czytało się nieufność, ale paniki nie było. Nieprzestraszone ofiary, wilczyce zapędzone w róg. Słuchajcie uważnie. Zaczął Radosław.

Dowódcze intonacje wróciły same. Idą od południa, od rzeki. Psy wezmą trop do skraju lasu, ale dalej zacznie się kamienisty piark. Tam zapach się gubi.

To da nam fory. Potrzebny jest wąwóz. Wąski, ślepy, z jednym wejściem. Jest taki w pobliżu.

Naprzód wystąpiła dziewczyna z blizną Agnieszka. Wilcza paszcza powiedziała cicho. 2 km na zachód. Tam są stare bunkry z czasów pierwszej wojny.

Ściany się sypią, wszędzie kamienie. Ścieżka wąska, z dwóch stron pionowe skały. Radosław w myślach oszacował odległość i czas. Idealnie.

Lucyna, weź dwie najszybsze dziewczyny. Pójdziecie naprzeciw oddziałowi. Wasze zadanie zostawić wyraźny trop. Połamcie gałęzie, rzućcie strzęb tkaniny.

Niech psy wezmą nowy zapach i poprowadzą ich nie do wsi, lecz do wąwozu. Jak tylko połkną, uciekajcie po skałach. Po kamieniach psy tropu nie wezmą. Lucyna skinęła głową.

Twarz miała nieprzeniknioną. Reszta ze mną. Ciągnął Radosław. Potrzebne nam liny.

Dużo lin, narzędzia, łopaty, wszystko, co ruszy kamień z miejsca. Urządzimy im sztuczny obryw skalny. Pytań nikt nie zadawał. Przywykł działać szybko.

Strach przed Waldemarem przemienił się w skupioną celową pracę. Radosław naciągnął czyjąś suchą kurtkę. Ramię odpowiedziało tępym bólem. sprawdził kieszenie puste.

Ani noża, ani pistoletu, tylko gołe ręce i głowa. Ani noża, ani pistoletu, tylko głowa. Lecz w walce bez reguł Radosław dawno przyswoił najważniejsze. Wygrywa nie ten, kto silniejszy, lecz ten, kto szybciej myśli.

>> Ruszyli ku wilczej paszczy. Las oddychał wilgocią i gniciem. Pod nogami chlupało błoto. Radosław szedł w środku grupy, zapamiętując rzeźbę terenu.

Bieszczady były surowe, gęste poszycie, w którym można ukryć armię. Wąwóz usprawiedliwiał swoją nazwę. Rozwarta paszcza gigantycznej kamiennej bestii. Wąskie wejście ściśnięte między dwiema pionowymi skałami rozszerzało się wewnątrz, tworząc kamienny worek.

Zbocza usiane były głazami, gotowymi oderwać się od najlżejszego trącenia. W górze, wśród korzeni drzew czerniały otchłanie starych austriackich bunkrów. Zbrojenia sterczały jak zardzewiałe żebra. Tutaj Radosław zatrzymał się lustrując zbocza.

To będzie ich grób. Zaczął rozdawać polecenia. Kobiety znające każdy kamień w swoim lesie poruszały się sprawnie i cicho. Naciągały liny między drzewami na zboczach, budując system dźwigni.

Podkładały bale pod masywne głazy. Maskowały pułapki na jedynej ścieżce w głąb wąwozu. Radosław pracował razem z nimi, przezwyciężając ból w ramieniu. Każdy ruch odzywał się w ranie.

Lewa ręka słuchała coraz gorzej. Oceniał kąty spadku, obliczał trajektori i ciężar kamieni. Po godzinie pułapka była gotowa. Rozproszyli się po zboczach, kryjąc za głazami i pniami.

Radosław zaległ na samej górze przy wejściu do jednego z nawpół zrujnowanych bunkrów. Stąd wąwóz było widać jak na dłoni. Ramię łupało od wilgoci, po plecach pełzła słabość, lecz zmusił się, by znieruchomieć. Las pogrążył się w ciszy.

Ptaki umilkły. Nawet wiatr zdawał się wstrzymywać oddech. Oczekiwanie napinało nerwy do granic. Sekundy wlokły się układając w długie wyczerpujące minuty.

Radosław leżał na wilgotnej ziemi, czując jak wilgoć przenika przez ubranie. I wtedy usłyszał najpierw trzask dałęzi, potem ochrypły oddech psów i w końcu głosy. Trop świeży, poszli tam. W wąską gardziel wąwozu wciągnęła się grupa przednia, pięciu krzepkich mężczyzn w moro, skrócone karabinki.

Na smyczach rwały się naprzód dwa owczarki. Za czujką posuwała się grupa główna, jeszcze czterech i wśród nich Radosław rozpoznał jego Waldemar. Wysoki, masywny, w drogiej, nieprzemakalnej kurtce, niedorzecznej w tym błocie. Szedł ciężko opierając się na kiju, lecz małe, głęboko osadzone oczy czujnie omiatały zbocza.

Nie ufał lasowi, nie ufał ciszy. Weszli w wilczą paszczę. Radosław wstrzymał oddech. Palce zdrowej ręki mocno zacisnęły się na naprężonej linie biegnącej w dół ku belce podporowej, która utrzymywała główny głas.

Jeszcze 10 kroków. Pięć. Waldemar nagle się zatrzymał. Uniósł rękę zaciśniętą w pięść.

Oddział zamarł. Psy zaskomlały kładąc uszy po sobie. Wyczuły to, czego nie widzieli ludzie. Wiatr doniósł do nich obcy zapach.

potu, skóry, oliwy do broni. >> Waldemar uniósł głowę i spojrzał wprost na to zbocze, gdzie ukrywał się Radosław. Nad wąwozem zawisła głucha, martwa cisza. Las jakby wstrzymał oddech.

Jeden z owczarków na dole głucho zawarczał. Sierść na karku zjeła się. Pies rzucił się naprzód, naprężając krótką skórzaną smycz i pociągnął za sobą przewodnika. Ten zachwiał się na śliskich kamieniach, zaklął przez zęby.

Brzęg karabińczyka rozniósł się po wąskim kamiennym worku wilczej paszczy. Ten dźwięk wystarczył. Waldemar gwałtownie cofnął się, otwierając usta do rozkazu. Radosław pociągnął linę.

Huku nie było. Najpierw rozległ się tylko niski, głuchy gulgot, jakby sama góra ciężko westchnęła. Belka podporowa, utrzymująca główny głas ze zgrzytem obróciła się wokół własnej osi i wyślizgnęła z wilgotnej ziemi. Masywny blok, ważący nie mniej niż tonę, przechylił się.

Przez sekundę balansował na krawędzi i runął w dół. Pociągnął za sobą sąsiednie kamienie. Ziemia zadrżała. Po zboczu, nabierając prędkości, potoczyła się lawina z błota, wyrwanych z korzeniami krzewów i ostrych odłamków łupka.

Przednia czujka zniknęła w obłoku szarego pyłu. Krzyki utonęły w zgrzycie miażdżonej skały. Kamienie głucho biły o ściany wąwozu. Rykoszetowały, kruszyły stary austriacki beton.

Powietrze w mugnieniu oka stało się gęste, duszące, pachnące roztartym na proszek wapieniem i wilgocią rozprj gleby. Radosław wcisnął twarz w zimną ziemię, osłaniając głowę zdrową ręką. Ostre odłamki siekły kurtkę. Pył wbijał się w nos i gardło.

Osiadał na rzęsach. Na dole panował chaos. Obryw trwał nie dłużej niż 20 sekund. Lecz dla tych, którzy znaleźli się na dnie wilczej paszczy, czas ten rozciągnął się w wieczność.

Kiedy Gulgot zaczął cichnąć, ustępując miejsca szelestowi osypującego się żwiru, Radosław ostrożnie uniósł głowę. Wąskie przejście było zawalone całkowicie. Góra gruzu, połamanych pni i ogromnych głazów przegrodziła wąwóz nieprzebytą ścianą. Grupa przednia została pod obrywem.

Pięciu weszło w czujce. Teraz nie ruszał się tam nikt, lecz Waldemar żył. Radosław widział go przez osiadający pył. Masywna sylwetka bossa schroniła się za występem skalnym tuż przy wejściu do wąwozu.

Droga kurtka była podarta. Na kości policzkowej czerniało otarcie, ale stał na nogach. Obok głośno dysząc, trzymało się jeszcze czterech najemników. Celowali na oślep, wodząc lufami po zasnutych pyłem zboczach.

Cofać się! Głos Waldemara zabrzmiał ochryple, lecz władczo wycofujemy się. Do cieni strzelać nie zaczęli. Profesjonaliści pojęli, że znaleźli się w niekorzystnej pozycji i zaczęli wycofywać się w zorganizowany sposób, osłaniając się nawzajem i cofając w szarą zasłonę jesiennego lasu.

Radosław nie usłyszał, jak z prawej podeszła Lucyna. Twarz pokrywała jej warstwa kamiennego pyłu, przez co zmarszczki wydawały się głębsze. Odeszli. Wydyszała.

Nie odeszli. Wycofali się. Poprawił Radosław podnosząc się. Ramię odpowiedziało tępym, ciągnącym bólem.

Porozrywane tkanki przypomniały o sobie. Waldemar nie należy do tych, którzy wybaczają straty. Przegrupuje się. Zbocza zaczęły ożywać.

Kobiety wychodziły z kryjówek. Nikt nie świętował, nikt nie krzyczał z radości. Poruszały się w milczeniu, zbierając ocalałe liny, zacierając ślady swojej obecności. W każdym ruchu przebijała ponura, nawykła obojętność ludzi, dla których przetrwanie to ciężka praca, a nie przygoda.

Idziemy na górny grzbiet rozkazała Lucyna. Tu zostawać nie można. Pył osiądzie i wrócą z posiłkami. Ruszyli ledwie widoczną kozią ścieżką wijącą się wśród powalonych buków i zarośli jałowca.

Podejście było strome. Wilgotne liście ślizgały się podeszwami. Radosław szedł w środku kolumny. Oddech się rwał, pod zalewał oczy.

Adrenalina, która trzymała go na nogach podczas zasadzki, wypalała się, zostawiając głuche zmęczenie i narastający ból. Po godzinie nieprzerwanego podejścia Lucyna uniosła rękę. Grupa zatrzymała się na małym placyku, ukrytym za masywem zwietrzałych skał. Stąd otwierał się widok na dolinę Sanu zasnutą sinawą mgiełką.

Radosław ciężko opadł na powalony pień. Lewa ręka prawie nie słuchała. Palce ledwie się poruszały. Rozpiął kurtkę.

Opatrunek przesiąkł świeżą krwią. Ciemna plama rozpełzała się po szorstkiej tkaninie koszuli. Podeszła Agnieszka, dziewczyna z blizną. W milczeniu uklękła, wyjęła z płciennej torby czyste paski tkaniny i niewielką drewnianą manierkę.

Zdejmij powiedziała cicho. Radosław ściągnął koszulę. Zimny górski wiatr opalił wilgotną skórę. Agnieszka działała szybko i precyzyjnie.

Jej palce zgrubiały od pracy dotykały rany z niespodziewaną ostrożnością. Blizna. Nerówny poszarpany ślad przecinający lewy policzek od kości policzkowej do podbródka. Nie rana bojowa.

Znamię. Piętno pozostawione przez tego, kto chciał oszpecić, a nie zabić. Radosław patrzył na nią i wspominał sterylne sale szpitala w Warszawie. Białe bandaże, zapach chloru, obojętne twarze pielęgniarek.

Tutaj pachniało sosnową żywicą zbutwiałą ziemią i żelazem. On nie przestanie. Powiedziała Agnieszka nie podnosząc oczu. Przemywała ranę cierpkim płynem z manierki.

ciągnęło spirytusem i ziołami. Wiem. Odpowiedział Radosław krzywiąc się z bólu. Płyn palił ogniem.

Nie wiesz. Zacisnęła węzeł na świeżym opatrunku. Widziałeś go przez celownik, widziałeś w lesie, a my widziałyśmy go tam na dole, w piwnicach starych zakładów mięsnych, gdzie trzymają towar. Uniosła głowę.

Ł w jej oczach nie było. Była tam pustka, głęboka i ciemna jak woda w opuszczonej studni. On nie zabija od razu. Lubi patrzeć, jak gaśnie nadzieja.

Kiedy wrócą strzelać nie będą. Zrobią tak, żebyśmy same do nich wyszły. Słowa zawisły w powietrzu. Radosław chciał odpowiedzieć coś pokrzepiającego, dyżurno frazę z arsenału dowódcy, lecz przemilczał.

W tym lesie kłamstwo czuło się ostrzej niż zapach krwi. Lucyna podeszła do krawędzi skały, wpatrując się w dolinę. Wiatr się zmienia powiedziała w zamyśleniu. Radosław podniósł się, zrobił krok ku niej.

Powietrze rzeczywiście stało się inne. Zniknęła jesienna wilgoć. Pociągnęło czymś suchym, gryzącym. Spojrzał w dół.

Tam, gdzie godzinę temu zieleniła się ściana lasu u podnóża wilczej paszczy, teraz kłębił się dym. Nieciie smuszki z ognisk, gęsty, maślano-czarny dym wznosił się nad wierzchołkami drzew, zasłaniając horyzont. Waldemar nie wezwał posiłków do przeczesywania zboczy. Nie zamierzał bawić się w chowanego na ich terenie.

Zmieniał reguły. Podpalili poszycie. Rzucił Radosław. Lucyna zacisnęła pięści.

Jesień była sucha, liście, chrust, stary mech. Ogień pójdzie w górę zbocza, wiatr gna go prosto na nas. To nie była zemsta, lecz wykurzanie. Pożar leśny w górach idzie z przerażającą prędkością.

Ogień tworzy własny ciąg, zamieniając wąskie jary w kominy. Temperatura rośnie, tlen się wypala. Ci, którzy są wyżej na zboczu, mają dwie drogi. Spłonąć żywcem albo uciekać na otwartą przestrzeń prosto pod lufy czekających na dole.

To twoja obrona. Lucyna gwałtownie odwróciła się do niego. Lufa strzelby wparła mu się w pierś. Gest rozpaczy.

Rozwściełeś go, zawaliłeś jego ludzi kamieniami, a teraz on spali cały masyw razem z nami. Kobiety za jej prycami niespokojnie zaszumiały. Zapach spalenizny stawał się wyraźniejszy. Na wargach osiadał gorzki popiół.

Radosław nie odwrócił wzroku. Spojrzał na lufę, potem w oczy Lucynie. Naciśniesz spust, niczego nie zmienisz. Ogień się nie zatrzyma.

Za to nie umrę z myślą, że zaufałam obcemu. Wycedziła. Panika to pożar w głowie, a gasić ją trzeba faktami. Jeśli jedna droga jest zamknięta, to znaczy, że jest inna, której na razie nie widać.

Radosław zmusił się do myślenia. Radosław powoli, dwoma palcami zdrowej ręki odsunął lufę na bok. Ogień idzie w górę. powiedział akcentując słowa: "Żywi się tlenem, porusza się tam, gdzie jest co palić.

Potrzebujemy tam, gdzie nie ma ani drzewa, ani wiatru." Lucyna zmarszczyła brwi. Wyżej są tylko nagie skały. Tam będziemy jak na dłoni. Nie wyżej, głębiej.

Radosław odwrócił się do Agnieszki. Mówiłaś o bunkrach z czasów i pierwszej wojny. Te co w wąwozie to tylko przednie schrony. Austriacy budowali tu całe podziemne kompleksy, kazamaty, magazyny, koszary.

Schodzą głęboko w skałę. Gdzie jest główne wejście? Agnieszka wymieniła spojrzenie z Lucyną. W ich spojrzeniach midnęło zwątpienie.

Orle, gniazdo odpowiedziała niechętnie Lucyna. Kilometr na północ. Stary fort artyleryjski wkopany w górę. Ale my tam nie chodzimy.

Dlaczego? Dolne poziomy zalane są wodami gruntowymi. Szyby wentylacyjne się zawaliły. Wilgotno, ciemno i nie ma drugiego wyjścia.

Zejdziemy tam, a Waldemar znajdzie wejście. Znajdziemy się w betonowym grobie. Zostaniemy tu. Znajdziemy się w krematorium.

Twardo odparował Radosław. Ogień do dolnych poziomów nie dotrze. Beton nie płonie. Woda osłoni przed żarem.

A co do drugiego wyjścia, spojrzał na swoje pobite do krwi dłonie. Znajdziemy albo przebijemy. Wyboru rzeczywiście nie było. Dym gęstniał.

Niebo nad Bieszczadami stało się brudno żółte. Z dołu narastał niski, groźny gulgot. Paliły się stare sosny. Ich żywica wrżała i wybuchała z trzaskiem przypominającym strzały.

Grupa ruszyła na północ. Tempo przyspieszyło. To nie była już taktyka. Wyścik o przetrwanie.

Oddychać było coraz trudniej. Powietrze paliło krtań, oczy uzawiły od gryzącego dymu. Szli wąską krawędzią grzbietu, balansując nad przepaścią. Z lewej pionowe urwisko, z prawej nadciągająca ściana ognia.

Radosław zamykał kolumnę, co chwila się oglądając, kontrolując dystans do krawędzi pożaru. Waldemar wyliczył wszystko idealnie. Ogień szedł szerokim frontem, odcinając drogi ku sąsiednim szczytom. Kilometr po górskim bezdrożu w dymie wydawał się maratonem.

Kobiety kaszlały, potykały się, lecz uparcie szły naprzód. Nikt nie prosił o postój, nikt nie narzekał. Gnał je instynkt, wykuty latami niewoli i strachu. W końcu ścieżka skręciła w prawo i wparła się w masywną ścianę skalną.

U podnóża na wpół ukryty zaroślami bluszczu i piargami czerniał otwór. Wejście do orlego gniazda. Niezwykła jaskinia. W skałę wmontowano masywne, nitowane stalowe drzwi.

Rdza zamieniła je w monolityczną bryłę rdzawego metalu. Betonowy łuk nad wejściem pokrył się pęknięciami, z których sączyła się woda. Lucyna podbiegła, wparła się w drzwi rękami pchnęła. Metal nie zaskrzypiał.

Zamknięte! Wydyszała, zanosząc się kaszlem. >> >> zardzewiały na amen. Ogień był już blisko.

Żar czuło się na skórze. Popiół opadał na ramiona wielkimi szarymi płatami przypominającymi brudny śnieg. Radosław przecisnął się do drzwi. Obejrzał zawiasy.

Gruba warstwa tlenków. Klamki nie było, tylko głęboka wnęka pod dźwignie. Łomy, siekiery, wszystko metalowe tutaj. Rozkazał.

Kobiety rzuciły na ziemię swoje proste narzędzia. Radosław wybrał najdłuższy stalowy pręd, ten, którego używano przygotowaniu zasadzki. Agnieszka, Lucyna, do mnie. Wsunął koniec pręta w szczelinę między drzwiami a futryną nad górnym zawiasem.

Napieramy na trzy. Raz, dwa, trzy. Naparli całym ciężarem. Radosław napiął się.

Lewe ramię wybuchło bólem. W oczach pociemniało, rdza chrupnęła. Szczelina poszerzyła się o milimetr. Jeszcze raz.

Trzy. Pręt wygiął się w łuk. Drzwi wydały przeciągły, mrożący krew w żyłach zgrzyt. Metal tarł o metal, stawiając opór.

Z tyłu rozległ się trzask. Drzewo na skraju polany buchnęło ogniem jak zapałka. Ogień przerzucił się na dolne gałęzie, odcinając drogę powrotu. Temperatura skoczyła w górę.

Powietrze stało się parząco suche. Ciągnijcie! Zaryczał Radosław, napierając na dźwignię całym ciałem, czując jak od ramienia wzdłuż ręki przetacza się fala słabości. Głośny zgrzyt, górny zawias pękł.

Drzwi osiadły przekrzywione w otworze i uchyliły się. Szczelina na pół metra. Z ciemnego wnętrza fortu buchnęło grobowym chłodem, pleśnią i zastałą wodą. Lepszego aromatu w życiu nie wdychali.

Do środka szybko! Rozkazała Lucyna. Kobiety jedna za drugą przeciskały się przez szczelinę, znikając w mroku. Radosław wszedł ostatni.

Zanim zrobił krok w ciemność, obejrzał się. Las płonął. Ognisty sztorm pożerał wiekowe drzewa, zamieniając je w czarne szkielety. Gdzieś tam na dole stał Waldemar, pewny, że jego problem został rozwiązany.

Wewnątrz panował nieprzenikniony mrok. Tylko wąska smuga matowego żółtego światła przebijała się przez szczelinę w otworze. Latarki echem rozniósł się głos lucyny. Pstryknęły przełączniki.

Trzy snopy światła rozpruły ciemność. Stali w długim betonowym korytarzu o sklepionym suficie. Ze ścian zwisały nacieki soli wapnia. Pod nogami chlupało rzadkie błoto.

Powietrze było zatęchłe, stęchłe, lecz dymu tu nie było. Grubość skały niezawodnie oddzielała ich od szalejącego na zewnątrz piekła. W dół! Powiedział Radosław.

Głos głucho odbijał się od ścian. Ogień wypali tlen na zewnątrz. Ciąg pójść przez szczeliny. Zejdziemy jak najgłębiej do wody.

Tam powietrze czystsze. Ruszyli korytarzem. Kroki odbijały się echem. Wkrótce korytarz wparł się w szeroką kratkę schodową.

Betonowe stopnie starte tysiącami żołnierskich butów niemal wiek temu schodziły w mrok. Poręcze dawno zgniły. Zejście wydawało się nieskończone. Poziom za poziomem zagłębiali się we wnętrze góry.

Temperatura spadała. Oddech zamieniał się w białe obłoczki pary. Na trzecim poziomie stopnie się skończyły. Snopy światła wyrwały z ciemności gładką czarną powierzchnię.

Woda. Dolne poziomy fortu były zalane. Woda stała nieruchomo jak lustro z czarnego szkła. Pochłonęła korytarze, otwory drzwio i resztki starego sprzętu.

Dalej drogi nie ma stwierdziła Lucyna opuszczając latarkę.Śle. ślepy zaułek. Rozlokowali się na suchych stopniach nad wodą. Kobiety skupiły się w gromadę, próbując się ogrzać.

Cisza uciskała bębenki uszu. Na zewnątrz szalał ognisty sztorm, lecz tutaj, w kamiennym worku, czas jakby zgęstniał. Radosław usiadł na najniższym stopniu. Opuścił rękę do wody.

Lodowata. Myślał. Austriaccy inżynierowie nie budowali pułapek na myszy. Umocnienia tej klasy zawsze miały drenaż i zapasowe wyjścia.

Jeśli dolne poziomy są zalane, to znaczy, że drenaż się zatkał albo go wysadzono. Lecz woda nie może stać wiecznie, musi gdzieś odpływać. Poświecił na powierzchnię, wpatrzył się w odbicie. Lustro było niedoskonałe.

Na drugim końcu zalanego korytarza jakieś 30 metrów od schodów po wodzie ledwie zauważalnie drżała zmarszczka. Maleńkie kręgi rozchodziły się od niewidzialnego środka. Woda nie jest stojąca cicho powiedział Radosław. Lucyna uniosła głowę.

Co tam jest? Prąd słaby, ale jest to znaczy, że woda gdzieś odpływa. Pod wodą musi być przejście. Dokąd wyprowadzi?

Nie wiem, ale to szansa. Zaczął rozszurowywać buty. Co robisz? Agnieszka podała się naprzód.

Sprawdzę, dokąd odpływa. To samobójstwo. Lucyna podeszła do wody. Nie znasz głębokości.

Nie wiesz, co tam jest pod wodą. Zbrojenia, zwały. Masz ranne ramię. Utkniesz i utoniesz.

Zostaniemy tu. Udusimy się, kiedy ogień wyciągnie tlem przez szyby. Uciął Radosław. Albo zamarzniemy.

Ściągnął kurtkę, pozostając w cienkiej koszuli. Chłód przejął go do kości. Poświećcie tam, gdzie zmarszczka. Trzy snopy światła skrzyżowały się na drugim końcu korytarza.

Woda tam wydawała się jeszcze czarniejsza. Radosław wziął głęboki wdech i cicho, bez plusku ześlizgnął się do wody. Chłód sparaliżował, pierś ścisnęło, płynął żabką, oszczędzając ruchy i tlen. Zdrową ręką zagarniał wodę, ranną przyciskał do ciała.

Metr za metrem zbliżał się do źródła zmarszczki. Snopy ze schodów ledwie dosięgały, rozpraszając się w mętnej wodzie. Dotarł do końca korytarza. Betonowa ściana była tu zawalona.

Ogromny wyłom schodził w dół w nieprzeniknioną ciemność. Radosław poczuł, jak słaby prąd ciągnie go tam w głąb. Nabrał w płuca maksimum powietrza i zanurkował. Pod wodą nie było widać nic.

Poruszał się po omacku. Palce ślizgały się po oślizłym betonie, natykały na zardzewiałe pręty zbrojenia. Prąd się wzmógł. Wciągał go w wąski betonowy żłub.

Stary kolektor drenażowy. Ściany się zwęziły, ramiona drapały beton. Ślepa panika człowieka uwięzionego pod ziemią bez powietrza podniosła się z dna świadomości. Płuca płonęły, krew łomotała w skroniach.

Jeszcze metr. Ręka wparła się w przeszkodę. Krata. Grube splecione pręty zagradzały drogę.

Prąd uchodził przez nie, lecz człowiek nie zdołałby się przecisnąć. Radosław szartnął, nie ustąpiła. Tlen się kończył. Przed oczami popłynęły czerwone kręgi.

Wstecz natychmiast. Zaczął odpychać się nogami, cofając się. I w tej chwili ramię zaczepiło osterczący kawałek zbrojenia. Tkanina koszuli pękła.

Ostry metal wbił się w świeżą ranę. Ból buchnął z nową siłą, zmuszając go do odruchowego szarpnięcia. Utknął. Powietrza nie zostało.

Gardło ścisnęło się kurczowo, gotowe wziąć zdradziecki wdech pod wodą. Radosław szarpnął się z całych sił, uwalniając ramię. Wynurzył się w zalanym korytarzu, łapczywie chwytając ustami powietrze. Kaszel rozdzierał pierś.

Echo rozniosło harczenie po całym bunkrze. Powoli dopłynął do schodów. Kobiety wciągnęły go na stopnie, trząsł się, wargi posiniały. Krew z rozdartego ramienia kapała na beton, mieszając się z brudną wodą.

Tam jest krata. By harczał szczękając zębami. Tunel drenażowy, wyjścia nie ma. Lucyna opadła na stopień obok, zgasiła latarkę.

Pozostałe poszły za jej przykładem. Ciemność znów ich pochłonęła. A więc koniec. Głos Lucyny zabrzmiał równo, bez histerii.

Po prostu fakt. Uciekłyśmy przed Waldemarem, żeby umrzeć w austriackim grobowcu. Radosław oparł tył głowy o ścianę, zamknął oczy. W głowie pulsowała krew.

przewijał w pamięci każdy centymetr podwodnego tunelu. Beton, zbrojenie, krata, krata. Gwałtownie otworzył oczy. Światło.

Snop latarki uderzył go w twarz. Po co? Spytała Agnieszka. Krata pod wodą.

Radosław zaczął mówić szybko. Słowa nachodziły jedno na drugie. nie jest wmontowana w beton, przykręcona śrubami do stalowej ramy. Wymacałem sześciokątne łby.

I co z tego? Kluczy nie mamy. Zardzewiałych śrub wodą gołymi rękami nie odkręcisz. Klucze nie są potrzebne.

Potrzebny jest wybuch. Lucyna gorzko się uśmiechnęła. Wybuch? Z czego?

Z wirgoci i pleśni? Z tego, co w teczce. Radosław spojrzał na nią. Księga rachunkowa.

Mówiłaś, że ją rozprście. Waldemar to paranoik. Nie powierzyłby kurierowi materiałów kompromitujących całe imperium, nie przewidziawszy systemu zniszczenia. Lucyna zmarszczyła brwi.

Teczka jak teczka, czarna skóra, zamek szyfrowy. Woziłem takie. Radosław podał się naprzód. Skóra zbyt gruba jak na zwykłą aktówkę.

W podszewkę wszyto ładunek termitowy. System niszczenia papierów. Uruchamia się, jeśli łamać zamek szyfrowy siłą. Pali się i pod wodą, i pali się zaciekle.

Metal takiego żaru nie lubi. W bunkrze zapadła cisza. Słychać było tylko, jak kapie woda ze sklepienia. Proponujesz wsadzić teczkę pod wodę i wysadzić?

Spytała Agnieszka. Ale to przecież kompromat, nasza polisa. Zniszczymy go i przeciwko Waldemarowi nie zostanie nam nic. Umrzemy tu z uduszenia.

Polisa nie będzie potrzebna. Uciął Radosław. Masz teczkę? Lucyna zwlekała.

Chwila prawdy. Oddać jedyną broń przeciwko człowiekowi, który zamienił ich życie w piekło. Zniszczyć dowody dla mglistej szansy przeciśnięcia się przez wąską rurę. rozpięła kurtkę, wyjęła czarną skórzaną teczkę, podała.

Jeśli się mylisz, powiedziała cicho, umrzemy w ciemności. Radosław wziął teczkę. Skóra była wilgotna, nabrzmiała: "Nie mylę się". Podniósł się, nogi drżały od zimna.

Potrzebna lina, długa. Przywiążcie mnie za pas. Założę ładunek przy kracie i uruchomię. Kiedy Termit przepali stal, szarpnę linę dwa razy.

Wyciągniecie mnie, potem pójdziemy pojedynczo. Agnieszka szybko obwiązała mu talię mocną linowpinaczkową. Będziesz miał nie więcej niż minutę, póki termit się pali. Powiedziała.

Głos jej zadrżał. Radosław skinął głową, podszedł do krawędzi wody i w tym momencie z góry, z klatki schodowej, którą zeszli, dobiegł dźwięk. Nie szum pożaru ani trzask drzew, wyraźny metaliczny szczęk. Ktoś z siłą uderzył w zardzewiałe drzwi na górnym poziomie.

Potem rozległ się przytłumiony odległością, lecz wyraźny głos męski. Drzwi wyważone, poszli w dół. Waldemar nie czekał, aż ogień zrobi swoje. Znalazł ich trop.

Radosław spojrzał na Lucynę. W świetle latarki jej twarz zastygła jak maska. Czas się skończył. Ogień na zewnątrz, woda na dole, a między nimi po ciemnych stopniach starego fortu dudniły już wojskowe buty.

Dźwięk dzielił się pod sklepieniem. Zlewał w jeden przygniatający gól. Snop latarki taktycznej musnął ściany szybu, nacieki soli i rdzawe zacieki. Schodzili szybko, metodycznie, przeczesując każdy bieg schodów.

Waldemar nie zostawił im czasu na rozmyślania. Radosław stał po kolana w czarnej wodzie. Zdrętwiałe palce ściskały czarną skórzaną teczkę. "Daj nóż!" rzuciła Gnieszce, nie odwracając się.

Dziewczyna nie zadawała pytań. Wyrwała z pochwy pasie myśliwskie ostrze i włożyła rękojeźdź w jego dłoń. Radosław przeciągnął ostrzem po grubym szwie na krawędzi teczki. Skóra ustąpiła z cichym krzęstem.

wsunął palce w nacięcie, wymacał zwarty blok papieru i gwałtownym ruchem wyszarpnął go na zewnątrz. Stos z kartek zapisanych drobnym pismem z niebieskimi pieczęciami i kolumnami cyfr, całe cieniste imperium Waldemara sprasowane w kilkaset stron. Podał papiery Lucynie. Schowaj pod ubranie.

Owiń folią, jeśli masz. Strzeż jak oka w głowie. Mnie potrzebna tylko pusta okładka z zamkiem. Lucyna w milczeniu zabrała dokumenty, chowając je pod grubą kurtkę turystyczną.

W jej oczach pojawiło się zrozumienie. Kompromat uratowany. Polisa pozostała przy nich. Są na drugim poziomie.

Szepnęła jedna z kobiet ściskając starą dubeltówkę. Słuchajcie uważnie. Głos Radosława brzmiał sucho i wyraźnie, przecinając narastającą panikę. Nie strzelajcie do nich.

Bijcie w ściany i sufit nad ich głowami. Beton tu stary kruszy się łatwo. Rykoszety i kamienny okruch zmuszą ich, by się przyczaili. Echo w zamkniętej przestrzeni zniekształci dźwięk.

Wyda się, że pracuje tu cały pluton. Trzymajcie ich na schodach. Nie pozwólcie im zejść do wody. Lucyna przeładowała.

Suchy szczęk mechanizmu zabrzmiał jak smagnięcie bicza. Ile masz czasu? Spytała. Dokładnie tyle, ile pali się termit.

Radosław owinął wolny koniec liny wspinaczkowej wokół lewego nadgarstka, zaciskając węzeł zębami. Ranne ramię odpowiedziało tępym wybuchem bólu, lecz on jeszcze mocniej zacisnął węzeł. Kiedy szarpnę linę dwa razy, ciągnijcie z całych sił. Spojrzał na czarną gładź zalanego korytarza.

Woda była czarna i nieznośnie zimna. Od takiego chłodu zatrzymuje się serce. Pierwszy strzał huknął ogłuszająco. Lucyna nie czekała, aż najemnicy pokażą się w biegu schodów.

strzeliła na oślep, celując w betonowe sklepienie nad schodami. Huk uderzył w bębenki uszu. Błysk płomienia na ułamek sekundy oświetlił twarze kobiet napięte, bez cienia strachu. Z góry posypał się kamienny pył.

Któryś z najemników brzydko zaklął. W odpowiedzi uderzyła długa seria z karabinka. Kule krzesały iskry ze ścian, jazgotały, odbijając się od twardej skały. Radosław wziął głęboki wdech.

napełniając płuca lodowatym powietrzem i runął do wody. Chłód uderzył ze wszystkich stron jednocześnie. Tysiące igieł wbiło się w skórę. Mięśnie odruchowo się ścisnęły.

Klatka piersiowa skamieniała. Płynął w ciemności, orientując się jedynie na słaby prąd ciągnący go w głąb korytarza. Na górze szalała walka, lecz tu pod wodą dźwięki zamieniły się w głuche, wibrujące uderzenia. Woda przekazywała energię kinetyczną każdego strzału.

Radosław pracował nogami i zdrową ręką. Przestrzelone ramię płonęło. Brudna woda rozżerała świeżą ranę, lecz zmusił się, by odciąć świadomość od bólu. Tylko naprzód!

Palce natknęły się na nierówny brzeg zawalonej ściany. Wyłom!" zanurkował głębiej, wciągając się w wąski kolektor drenażowy. Ramiona drapały o oślizły beton. Prąd się wzmógł, pchając go wprost na metalową przeszkodę.

Krata. Wparł się w nią wolną ręką, wymacał przeżartą rdzą ramę, do której mocowano kratę. Te same śruby z sześciokątnymi łubami. Wyjął skórzaną okładkę i wcisnął ją w róg, gdzie pręty schodziły się ku ramię, wpychając tak głęboko, jak tylko mógł.

Palce się ślizgały. Głód tlenu już dawał pierwsze sygnały. Mrowienie na wargach, pulsowanie w skroniach. Wymacał tarczę zamka szyfrowego na krawędzi.

Kilka błędnych kombinacji z rzędu i zadziała zabezpieczenie założone przez paranoiczny umysł Waldemara. Radosław celowo wprowadził błędną kombinację na zamku. Mechanizm zabezpieczający nie ustąpił. powtórzył czynność, przybliżając to, co nieuniknione.

Płuca płonęły ogniem. Organizm domagał się wdechu. Instynkt samozachowawczy krzyczał, błagając, by rzucić wszystko i rwać ku powierzchni. Radosław zdusił krzyk w sobie.

Ostatnia próba. Wewnątrz okładki rozległ się ledwie uchwytny szczęk zwiastujący uruchomienie nieodwracalnej reakcji chemicznej. Radosław z całych sił odepchnął się nogami od kraty, cofając się wąskim tunelem. Reakcja zaczęła się po sekundzie.

Czerń podwodnego grobowca rozdarł oślepiający, nieznośnie jaskrawy biały błysk. Termit się zapalił. 2500 stopni. Składowi chemicznemu nie było potrzebne powietrze do palenia.

sam wydzierał tlen. Woda wokół ładunku zawrzała. Wrząca zawiesina runęła tunelem i pchnęła Radosława jeszcze dalej w tył. Zdążył odpełznąć kilka metrów, a parząca fala jedynie owiała mu twarz.

Przez mętną mgłę widział, jak rozżarza się do białości stara rama i przeżarte rdzą śluby. Żar był potworny. Nawet lodowata woda nie mogła go pochłonąć. Skóra na twarzy naprężyła się od różnicy temperatur.

Metal ustąpił. Termit dopalił przeżartę rdzą ramę i cały kawał kraty osiadł, przekrzywił się i odpadł w dół, w ciemność. Droga była otwarta, powietrza już nie było. Świadomość zaczęła gasnąć.

czarne krawędzie tunelu zwęziły się do maleńikiego punktu. Radosław dwa razy gwałtownie szarpnął linę. Szarpnięcie było tak silne, że omal nie zwichnęło mu nadgarstka. Kobiety na stopniach ciągnęły zgodnie, wkładając w ten ruch cały swój strach i całą nienawiść.

Wyrwało go z rury drenażowej, przeciągnęło po dnie zalanego korytarza i wyrzuciło na powierzchnię. Wynurzył się kurczowo, łapiąc ustami powietrze przesycone zapachem prochu i betonowego pyłu. Kaszel zgiął go w pół. Leżał na mokrych stopniach, ciężko dysząc, podczas gdy czyjeś ręce pospiesznie rozwiązywały węzeł na nadgarstku.

Walka na schodach osiągnęła apogeum. Najemnicy Waldemara pojęli, że stawia im czoła nie pluton komandosów, lecz garstka ludzi ze strzelbami. Zaczęli schodzić, zasłaniając się tarczami za zdjętych z zawiasów starych żelaznych drzwi. Serie z karabinków kruszyły stopnie w pył.

Lucyna strzeliła po raz ostatni. Strzelba sucho szczęknęła. Naboje się skończyły. Droga wolna.

Wycharczał Radosław, podnosząc się na nieposłuszne nogi. Kraty już nie ma. Nurkujcie pojedynczo. Kobiety nie wahały się.

Rzucały się w czarną wodę bez krzyku, bez zwłoki. Instynkt przetrwania gnał je naprzód. Agnieszka zanurkowała pierwsza, za nią ruszyły pozostałe. Na klatce schodowej zamigotały snopy latarek taktycznych, wyrywając z ciemności sylwetki ludzi pozostałych na stopniach.

Uchodzą pod wodę! Wrzasnął ktoś z góry. Kule zaczęły szczękać o wodę, wzbijając fontanny bryzgów. Jedna skrzesała iskrę z betonu 10 cm od głowy Lucyny.

Nawet nie drgnęła, tylko spojrzała w górę pustym, martwym wzrokiem i weszła do wody. Radosław został ostatni. Stał po pas wodzie, osłaniając odwrót. Na przedostatni bieg schodów wyskoczył wysoki najemnik w kamizelce taktycznej.

Pwał karabinek, łapiąc w krzyż celownika sylwetkę. Zamiast strachu przyszła dziwna, odrętwiała jasność. Zanurkował na ułamek sekundy przed tym, nim palec najemnika legł na spuście. Ołów rozpruł wodę tam, gdzie przed chwilą była jego pierś.

Radosław zszedł na głębokość, płynął znaną trasą obok zawalonej ściany w wąską gardziel kolektora. Prąd stał się tu silniejszy. Woda runęła w powstały wyłom, wciągając go za sobą. prześliznął się przez nadtopione resztki kraty.

Krawędzie metalu wciąż emanowały słabym ciepłem. Dalej zaczął się prawdziwy koszmar. Tunel był niewiarygodnie wąski. Betonowa rura przyprowadzona przez grubość skały niemal 100 lat temu.

Nieprzenikniona ciemność, niezwykły brak światła, namacalna, gęsta pustka. Radosław płynął po omacku, wyciągnąwszy ręce przed siebie, by nie roztrzaskać głowy o ewentualne przeszkody. Prąd ciągnął go z przerażającą prędkością. Nie wiedział, jak długa jest rura.

10 m, 50, 100. Ściany się zamykały. W pewnym momencie zaczepił ramionami o szorstki beton. Trzeba było się wykręcić, obrócić na bok, zdzierając skórę.

Panika, którą tak skutecznie tłumił, znów podniosła głowę. Pierwotny strach przed pogrzebaniem żywcem w kamiennym przewodzie zalanym czarną wodą. Płuca ścisnęły się w bolesny kłąb. Ciało domagało się tlenu.

Każda komórka krzyczała o pomoc. Z przodu mignęło coś jaśniejszego. Nie snop latarki, nie światło słońca. Ledwie zauważalna zmiana gęstości mroku.

Rura poszła w górę. Radosław zaczął pracować nogami z podwojoną siłą, nie zważając na skurcze ściągające łydki. Rzucił się ku słabej poświacie. Głowa przebiła powierzchnię.

Wziął kurczowy, łapczywy wdech. Powietrze było tu inne, świeże, zimne, pachnące mokrym kamieniem i pleśnią, lecz bez domieszki prochu i spalenizny. Znalazł się w przestronnej podziemnej grocie. Naturalna jaskinia krasowa, do której austriaccy inżynierowie wyprowadzili drenaż swojego fortu.

Słabe światło przebijało się skądź z góry przez wąskie szczeliny w sklepieniu porośnięte bladym mchem. Kobiety były już tutaj. Siedziały na pochyłym, kamienistym brzegu podziemnego jeziora, dysząc szybko, objąwszy się rękami. Trzęsły się od wychłodzenia.

Mokre ubranie przylgnęło do ciała. Radosław wygramolił się na brzeg, poślizgnąwszy się na wilgotnym wapieniu. Upadł na kolana, rozkaszlał się, wypluwając gorzką wodę. Wszystkie wyszły.

Wychrypiał, przeliczając stłoczone w gromadkę zbiegłe. Lucyna liczyła je dwukrotnie, 11. Brakowało jednej, najmłodszej, tej, która śmiertelnie bała się wody. Wąska rura i lodowaty mrok zabrały ją gdzieś w połowie drogi.

Nikt nawet nie usłyszał, jak się zachłysnęła. Lucyna na sekundę przymknęła oczy. Zęby wybijały werbel, lecz owinięty w brezent blok papieru wciąż przyciskała do piersi. Wyrwały się z betonowej pułapki, ale nie wszystkie.

I nie było czego świętować. Radosław podniósł się opierając zdrową ręką o ścianę jaskini. Rozejrzał się. Grotaduła ogromna.

W dalekim końcu majaczyło szerokie przejście schodzące jeszcze głębiej w górę, lecz uwagę byłego operacyjnego przyciągnęło co innego. Tuż przy krawędzi wody, pod warstwą wieloletniego pyłu i osadów wapiennych stały drewniane skrzynie ułożone w równy stos. Drewno poczarniało od wilgoci. Metalowe okucia pokryła gruba warstwa rdzy.

Na jednym z wiek ledwie dawało się odgadnąć wypłowiały szablonowy rysunek. Czarny dwugłowy orzeł. Cesarski herb Austro-Węgier. Radosław podszedł bliżej.

Austriacy nie ciągnęliby drenażu do pustej jaskini. Coś tu przechowywano. I sądząc po skrzyniach, przechowywano od dawna. Przykucnął przy najbliższej skrzyni.

Ostrożnie, starając się nie robić glałtownych ruchów, podważył przed niłe wieko krawędzią noża, który wciąż ściskał w ręce. Drewno rozeszło się z wilgotnym chrzęstem. Wewnątrz przełożone zbutwiałymi trocinami i naoliwionym papierem leżały cylindryczne przedmioty owinięte w gruby karton. Radosław ostrożnie rozwinął jeden.

Blado-żółte kryształy miejscami występujące na powierzchni matowym nalotem. Pachniało kwaśno i gryząco, zastarzałą chemią. Co to? Agnieszka podeszła do niego, otulając się mokrą kurtką.

Kwas pikrynowy. Cicho odpowiedział Radosław, przyblądając się wypłowiałemu szablonowi na skrzyni. Melinit, stary austriacki materiał wybuchowy z czasów pierwszej wojny. Lucyna przybliżyła się z niedowierzaniem patrząc na żółte cylindry.

Leżał tu 80 lat w wilgoci. dawno zwilgotniał i stracił przydatność. Przeciwnie, Radosław niezwykle ostrożnie odłożył cylinder z powrotem. Ruchy były powolne i ostrożne.

Ta substancja nie boi się wody, ale z czasem krystalizuje się i staje niebezpiecznie czuła. Gwałtowne uderzenie, iskra, tarcie i rąbnie tak, że ze zbocza zostanie lej. Nieść to to jak kołysać śpiącą żmiję. Można, ale bardzo powoli i bardzo ostrożnie.

Podniósł oczy na Lucynę. Waldemar nie przestanie. Widział jak weszliśmy pod wodę. Wie, że nie utonęliśmy.

Trupy nie wypłynęły. Znajdzie drogę okrężną. Wyśle ludzi, żeby przeczesali zbocza, szukali wyjścia z drenażu. Ta jaskinia gdzieś prowadzi.

Radosław wskazał na szerokie przejście w końcu groty. Tam musi być wyjście na zewnątrz. na drugie zbocze grzbietu i kiedy wyjdziemy będą na nas czekać. Broni nie mamy.

Kompromat to papier kuli nie zatrzyma. Trzeba to skończyć tu i teraz. Jak? Spytała Lucyna.

Wrogości w jej głosie już nie było, tylko zmęczenie i gotowość, by iść do końca. Zabierzemy to ze sobą. Radosław skinął na skrzynię. tyle ile zdołamy unieść nie wylatując w powietrze po drodze i przygotujemy mu powitanie.

Następne pół godziny upłynęło w napiętym milczeniu. Praca wymagała jubilerskiej precyzji. Radosław wydobył ze skrzyń 15 cylindrów melinitu. Każdy ruch był płynny, jakby przekładał kryształ.

Przestrzelone ramię drętwiało, więc co chwila zastygał, przechwytując ładunek zdrową ręką. Kobiety podarły resztki suchej odzieży, by owinąć materiał wybuchowy miękką, amortyzującą wyściółką. Rozdzielili ładunek między siebie. Radosław wziął największą część.

Nóż myśliwski zwrócił Agnieszce rękojeścią naprzód. Tobie bardziej się przyda. Idziemy powoli, krok w krok. Poinstruował.

Żadnych gwałtownych ruchów. Potkniesz się, zastygnij i nie szarp. To paskuctwo nie wybacza szarpnięć. Ruszyli w szerokie przejście.

Jaskinia stopniowo się zwężała, zamieniając wkręty korytarz wypłukany przez podziemną rzekę. Powietrze stawało się suche. Pociągnęło przeciągiem. Pewny znak, że wyjście jest blisko.

Po 15 minutach ostrożnego posuwania się, ciemność z przodu zaczęła się rozpraszać. Korytarz wyprowadził ich ku wąskiej rozpadlinie zarośniętej gęstym krzewem. Radosław odsunął gałęzie i wyjrzał na zewnątrz. Znaleźli się na przeciwległym zboczu góry, z dala od szalejącego pożaru.

Panowała tu szara, przejmująca jesienna posępność. Rozpadlina wychodziła w głęboki, wąski wąwóz ściśnięty między dwiema pionowymi skalnymi ścianami. Dno usiane było wielkimi głazami i powalonymi drzewami. Prawdziwy kamienny worek.

Idealne miejsce na zasadzkę. Słuchajcie. Radosław odwrócił się do kobiet. Waldemar wyśle ludzi, by szukali wyjścia spod ziemia.

Psy tu nie pomogą. Woda zmyła zapach. będą szukać oczami. Musimy zostawić im trop.

Wyraźny, czytelny, taki, który zaprowadzi ich prosto do tego wąwozu. A my spytała Agnieszka, a my zaminujemy okap. Radosław wskazał na masywny występ skalny, zwisający nad najwęższym miejscem wąwozu. Tysiące ton kamienia trzymające się na słowo honoru i prastare korzenie.

Detonatora nie mamy, ale jeśli zrzucić na cylindry coś ciężkiego, kryształy są tak czułe, że powinno wystarczyć. Powinno. Innej szansy i tak nie ma. Lucyna skinęła głową.

Plan był szalony, rozpaczliwy, lecz była to jedyna szansa. Zaczęli działać. Lucyna i dwie najzwinniejsze dziewczyny zeszły na dno wąwozu. Celowo łamały gałęzie, zostawiały głębokie ślady w wilgotnej ziemi, upuściły strzęb tkaniny oderwany od kurtki.

Wyłożyły przynętę, trop, po którym Waldemar sam wprowadzi swoich ludzi w kamienny worek. Tymczasem Radosław i Agnieszka wspięli się stromym zboczem na skalny okap. Wspinaczka z niestabilnym materiałem wybuchowym za pazuchą była próbą nerwów. Każdy fałszywy krok mógł być ostatnim.

Pod zalewał oczy, ramię niemal odmówiło posłuszeństwa, a lewa ręka pracowała na pół gwizdka. Oszczędzał ją pole dając na prawej. Dotarli na szczyt występu. Radosław ostrożnie umieścił niestabilny ładunek w najsłabszym miejscu skalnego masywu, kładąc podwaliny pod miażdżący obryw.

Gotowe. Wydyszał, cofając się o krok. Teraz potrzebny pocisk. Znaleźli ciężki, kanciasty głas wielkości ludzkiej głowy.

Podciągnęli go ku krawędzi szczeliny, ustawiając w chwiejnej równowadze. Wystarczyłoby lekkie pchnięcie, by kamień runął wprost na odsłonięte cylindry. Schronili się za grubymi pniami starych świerków rosnących nieco wyżej na zboczu. Pozostałe kobiety dołączyły do nich, rozchodząc się między drzewami.

Las znów pogrążył się w lepkim, wyczerpującym oczekiwaniu. Mokre ubranie zamieniło się w lodowaty pancerz. Radosław leżał na brzuchu, nie spuszczając oczu z wejścia do wąwozu. Minęła godzina, potem druga.

Niebo zaczęło ciemnieć, nabrzmiewając ciemnym, nabrzmiałym ciężarem. I wtedy na dole trzasnęła gałąź. Dźwięk był cichy, lecz w martwej ciszy wąwozu zabrzmiał jak strzał. Z zarośli krzewów, tam gdzie zaczynał się zostawiony przez Lucynę trop, wyłoniła się postać człowieka w Moro.

Poruszał się ostrożnie, trzymając karabinek w pogotowiu. Za nim pojawił się drugi, trzeci, czwarty. Szli po tropie, wciągając się w kamienny worek. Radosław wytężył wzrok.

Szukał tylko jednego. Grupa najemników zatrzymała się pośrodku wąwozu, wprost pod zwisającym okapem. Przyglądali się śladom, wymieniając krótkie, urywane zdania. Z zarośli wyszedł Waldemar.

Wyglądał na zmęczonego. Twarz mu się zapadła. Droga kurtka była umazana błotem i sadzą. Lecz w ruchach wciąż przebijała pewność pana sytuacji.

Podszedł do swoich ludzi i pochylił się nad złamaną gałęzią, odczytując trop. Zmęczenie i dym przytępiły to wyczucie zasadzki, które przez lata trzymało go przy życiu. Tym razem nie podniósł głowy ku zboczom. Uwierzył zostawionej ścieżce.

To wszystko przesądziło. Jeden z najemników, wyczerpany, rozdygotany, nagle poderwał karabinek. Czy to złapał kątem oka cień między świerkami, czy po prostu puściły mu nerwy. Radosław wcisnął zdrową rękę w ziemię.

Lepszego momentu nie będzie. Pierwsze kule uderzyły w skałę o ułamek sekundy wcześniej, nim doniósł się huk strzałów. Ołów kruszył prastary wapień, krzesząc snopy żółtych iskier. Kamienny okruch prysnął Radosławowi w twarz, zostawiając na policzku głębokie piekące zadrapanie.

Czasu na rozmyślania nie było. Nie było czasu na strach. Została tylko złość i pamięć mięśniowa. Radosław rzucił się naprzód, wychodząc zza kryjówki.

Lewa ręka prawie nie słuchała. Ranne ramię paliło żarem, lecz prawa wczepiła się śmiertelnym uchwytem w szorstką krawędź balansującego głazu. Na dole, w kamiennym worku wąwozu Waldemar wykrzykiwał rozkazy. Serie z karabinków zlały się w jeden ryk.

Powietrze wypełnił zapach ozonu i rozpalonego żelaza. Kule rwały kore starych świerków, ścinały gałęzie, wbijały się w ziemię o centymetry od jego stóp. Wparł stopy w wilgotny mech. Plecy napięły się do granic.

Cała masa ciała, cała resztka sił, cała wściekłość tego nieskończonego dnia zeszły się w jednym pchnięciu. Głas drgnął. wydał głuchy, zgrzytliwy dźwięk, stawiając opór, a potem ciężko przewalił się przez krawędź szczeliny. Radosław runął na ziemię, wciskając twarz w wilgotne igliwie z otwartymi ustami i dłońmi przyciśniętymi do uszu.

Instrukcja przetrwania przy bliskim wybuchu. Kamień leciał w dół krócej niż sekundę. Uderzenia nie usłyszał. Dźwięk po prostu przestał istnieć, ustępując miejsca absolutnemu wszechogarniającemu ciśnieniu.

Nie huk, lecz potworne pchnięcie niewidzialnej pięści, które wybiło powietrze z płuc i sprawiło, że zawibrowała każda kość. Austriacki melinit, leżący w wilgoci 80 lat, nie zawiódł. Pikraty zdetonowały od uderzenia, uruchamiając reakcję łańcuchową w głównym ładunku. Skalny okap przestał być monolitem.

Fala uderzeniowa skierowana w głąb skały rozerwała wapień wzdłuż naturalnych spękań. Tysiące ton kamienia, ziemi i wiekowych korzeni oderwały się od zbocza. Ziemia pod Radosławem zafalowała, podrzuciło go i znów cisnęło na mech. Z góry posypał się grat drobnych kamieni, gałęzi i gród.

Niebo w mgnieniu oka pociemniało, zasnute gęstą, nieprzeniknioną zasłoną szarego pyłu, a potem zaczął się obryw skalny. Ciężki, niski gul spadającej góry zagłuszył wszystko inne. Zdawało się, że Bieszczady postanowiły zetrzeć na proch każdego, kto ośmielił się zakłócić ich prastary spokój. Radosław leżał nieruchomo, póki wibracja nie zaczęła cichnąć.

W uszach stał wysoki, nieprzerwany dzwon. Nie było czym oddychać. Powietrze zamieniło się w gęstą zawiesinę kamiennej mąki i gryzącego chemicznego dymu. Przezwyciężając mdłości i zawroty głowy, powoli uniósł się na łokciach.

Zamrugał, próbując pozbyć się łzawej zasłony przed oczami. Świat stał się monochromatyczny. Szare drzewa, szara ziemia, szare niebo. Lucyna.

Głos zabrzmiał głucho, jakby spod grubej warstwy wody. Z prawej poruszył się Kopczyk z pyłu i gałęzi. Agnieszka rozkaszlała się, podnosząc na kolana. Za nią, jedna po drugiej, zaczęły wstawać pozostałe, brudne, ogłuszone, lecz żywe.

Znajdowały się powyżej epicentrum, a główna masa skały poszła w dół. Radosław podczołgał się do krawędzi urwiska. Skalnego okapu już nie było. Na jego miejscu ziała poszarpana, dymiąca rana.

Na dole krajobraz zmienił się nie do poznania. Wąskie przejście całkowicie pogrzebało pod chaotycznym nawałem masywnych płyt, zdruzgotanych pni i ton gruzu. Pył powoli osiadał, obnażając skalę zniszczeń. Tam nie mógł przeżyć nikt.

Żaden człowiek z krwi i kości nie jest w stanie przetrwać bezpośredniego uderzenia osuwającej się góry. Lucyna podeszła do Radosława i długo patrzyła w dół na zwał. Na twarzy pokrytej szarym pyłem blizny wydawały się jeszcze głębsze. Wszystko skończone.

Wyszeptała. Nie pytanie, stwierdzenie, w które rozpaczliwie chciała uwierzyć. Radosław długo patrzył na zwał. Intuicja operacyjnego, ten sam wewnętrzny głos, który nieraz ratował mu życie, milczał.

Nie było poczucia zakończenia. Była tylko głucha, martwa cisza. Trzeba zejść. Powiedział z trudem podnosząc się na nogi.

Kolana drżały. Zobaczyć na własne oczy. Waldemar nie należy do tych, czyją śmierć przyjmuje się na wiarę. Lucyna przeniosła na niego wzrok.

Mignął w nim wyraźny strach, lecz skinęła głową. rozumiała rację obcego. Dopóki nie zobaczą bezwładnego ciała swojego oprawcy, spać spokojnie nie będą mogły. Zejście zajęło jakieś 20 minut.

Poruszali się powoli, wybierając drogę wśród świeżych osypisk. Kamienie pod nogami były ciepłe, a miejscami parząco gorące. Zapach kwasu pikrynowego rozżerał gardło, wywołując napady suchego kaszlu. Dno wąwozu powitało ich grobową ciszą.

Szli gęsiego, Radosław na przedzie. Prawa ręka ściskała ciężki, ostry odłamek łupka, jedyną pozostałą broń. Kobiety pozbierały mocne konary i kamienie. Pył pokrywał wszystko, równo aksamitną warstwą.

Spod ogromnej płyty sterczała ręka w rękawie Moro, palce mienaturalnie wykręcone. Nieco dalej, przygniecione pniem wyrwanego z korzeniami świerku, czerniało ciało jeszcze jednego najemnika. Szary puder zamienił trupy w upiorne, antyczne posągi. Ani krwi, ani jęków, tylko cisza i szary pył.

Posuwali się w głąb z wawału, tam gdzie kilka sekund przed wybuchem stał Waldemar. Radosław zatrzymał się. Przed nim zznosiła się przeszkoda z trzech kolosalnych głazów złożonych w domek. Utworzyły podobieństwo surowej piramidy, pod którą ziała ciemna pustka.

I z tej pustki doniósł się dźwięk. Nie jęk, ani przedśmiertny harkot. Suchy, miarowy kaszel człowieka oczyszczającego gardło z pyłu. Agnieszka idąca z tyłu zamarła.

Konar wypadł z jej osłabłych palców i głucho stuknął o kamień. Mówiłem im, że ta skała jest zbyt krucha. Głos Waldemara brzmiał przytłumiony, lecz absolutnie spokojny. Ani kropli paniki, tylko suche rzeczowe rozdrażnienie.

Mówiłem, że tu nie można budować porządnych kryjówek, ale kto słucha starych przemytników? Radosław gestem nakazał kobietom się cofnąć. Sam zrobił krok w bok, kryjąc się za najbliższym odłamkiem. Ślepy, szyderczy przypadek.

W momencie obrywu Waldemar zdążył odskoczyć w tył, a spadające głazy nie zmiażdżyły go, lecz utworzyły nad nim solidną kamienną tarczę. Spod zwału rozległ się szelest osypującego się żwiru. Żyjesz, kurierze? Głos stał się głośniejszy.

Pojął, że na górze ktoś jest. Wiem, że to ty. Te suki nie wpadłyby na materiał wybuchowy. Mózgu by nie starczyło.

Radosław milczał oceniając sytuację. Waldemar zablokowany, lecz niezmiażdżony i nie jest tam sam. Spod kamieni doniósł się szczęk zamka. Co najmniej jeden z jego ludzi przeżył i zachował broń.

Agnieszka nagle wymówił Waldemar. Ton się zmienił. Stał się miękki, niemal ojcowski. Od tej zmiany robiło się nieswojo.

Wiem, że tam jesteś. Czuję twój strach. Pamiętasz przecież zapach wilgoci w piwnicy starych zakładów mięsnych? Pamiętasz jak kapała woda z rury?

Agnieszka wydała cichy, zdławiony szloch. Cofnęła się, zakrywając twarz rękami. Atak psychologiczny. Waldemar nie mógł strzelać przez kamienie, lecz puścił w ruch najstraszniejszą broń, jaka mu została.

Ich własne rany. bił w najczulsze punkty. A ty, Lucyna ciągnął głos spod kamieni. Byłaś przecież starszą.

Obiecywałaś im ochronę. I dokąd je przywiodłaś? Do tej brudnej dziury. Myślałyście, że góry was ukryją?

Góry to mój teren. Zawsze byłyście moją własnością i pozostaniecie. Lucyna stała nieruchomo. Twarz wykrzywił gryma z bólu.

Słowa bosa działały skuteczniej niż jakiekolwiek kule. Sprowadzały te kobiety z powrotem do stanu ofiar, paraliżując wolę, łamiąc tę kruchą pewność, którą zdobyły w ciągu ostatnich godzin. "Zamknij się!" rzucił Radosław wychodząc zza kryjówki. O!

Odezwał się głos." Uśmiechnął się drwiąco Waldemar. "Postanowiłeś bawić się w bohatera kurierze? Przecież nawet nie wiesz kogo bronisz. Myślisz, że to niewinne owieczki?

Spytaj Lucynę, co zrobiła ze strażnikiem, kiedy uciekały. Spytaj, ile razy dźgnęła go szpikulcem. Mam to gdzieś. Radosław podszedł bliżej do kamiennej piramidy, trzymając się poza linią możliwego ognia.

Twoi ludzie są martwi. Biznes skończony. Teczka jest u mnie. Teczka.

Waldemar ciężko westchnął. Papier, cyfry. Myślisz, że to zatrzyma system? Na moje miejsce przyjdzie inny, a ty stąd nie wyjdziesz.

Mam dwóch bojowników, pełne magazynki. Rozbierzemy zwał w parę godzin, a wy jesteście bezbronne, zmęczone, złamane. Prawda. Połowa prawdy.

Radosław rozumiał. Długo utrzymać pozycji nie zdołają. Rana na ramieniu napływała falami słabości. W oczach ciemniało.

Kobiety na granicy załamania. Lecz była jedna przewaga. Waldemar ich nie widział. Był ślepy w swoim kamiennym worku.

Radosław odwrócił się do Lucyny. Podszedł wprost, ujął ją za ramię zdrową ręką. Nie słuchaj go. Wyszeptał tak cicho, by dźwięk nie doleciał do zwału.

On żywi się waszym strachem. Siedzi w dziurze obłożony ze wszystkich stron i wszystko, co mu zostało, to słowa. Lucyna przełknęła ślinę. Jej błądzący, zaszczuty wzrok skupił się na twarzy Radosława.

On się wydostanie. wymówiła samymi wargami. Mają karabiny. Nie wydostanie się, jeśli mu nie pozwolimy.

Radosław przeniósł wzrok na Agnieszkę, potem na pozostałe. Znacie ten wąwóz, każdą szczelinę. Jest inne wyjście spod tych kamieni? Dziewczyny wymieniły spojrzenia.

Jedna z nich niepewnie skinęła głową. Z prawej. Stare koryto strumienia wypłukane pod skałą prowadzi prosto za tę płytę, gdzie siedzą, ale tam jest bardzo wąsko. Dorosły mężczyzna się nie przeciśnie i tam woda i błoto.

Radosław spojrzał na piramidę z głazów. Jeśli najemnicy zaczną rozbierać zwał od frontu, będą się nawzajem osłaniać. Ale jeśli uderzyć od tyłu przez szczelinę, o której nie mają pojęcia, ja się nie przecisnę. zerknął na swoją lewą rękę.

To będziecie musiały zrobić wy. Cisza stała się jeszcze gęstsza. Kobiety patrzyły na niego z przerażeniem. Wrócić tam w ciemność, naprzeciw człowieka, który był ich koszmarem sennym.

Dziewczynki. Głos Waldemara znów rozniósł się po wąwozie. Słyszę jak szepczecie. Wiecie co będzie kiedy wyjdziemy.

Nie będę was zabijał. Śmierć to zbyt łatwe. Zamknę was. bez światła, na długo będziecie błagać.

Te słowa miały je ostatecznie złamać, lecz wyszło na odwrót. Radosław zobaczył, jak zmienia się twarz Lucyny. Zaszczucie odeszło. Na jego miejsce przyszła twarda, skoncentrowana wściekłość.

>> Ta sama, która trzy lata temu dała jej siłę, by się wyrwać. Opadła na kolana i podniosła z ziemi ciężki głas. Potem spojrzała na Agnieszkę. Dziewczyna z blizną wyprostowała się.

Ręce przestały drżeć. W milczeniu wyjęła z pochwy nóż myśliwski. Pokaż nam koryto powiedziała Lucyna do najmłodszej. Radosław skinął głową.

Odwrócę ich uwagę. Zmuszę by patrzyli w jeden punkt i marnowali naboje. Kiedy znajdziecie się za ich plecami, nie wahajcie się. Żadnych negocjacji.

Szybko i cicho. Lucyna i Agnieszka wślizgnęły się w cień skały, znikając w wąskim przejściu za nawałem kamieni. Pozostałe cofnęły się kryjąc za głazami. Radosław został sam przed kamienną piramidą, podniósł z ziemi garść drobnego żwiru i z siłą cisnął w szczelinę między głazami.

Hej, Waldemar! krzyknął celowo czyniąc głos szorstszym, bardziej agresywnym. Tak pewny, że wyjdziesz? Zapomniałeś o jednym szczególe.

O jakim kurierze. W teczce nie ma tylko buhalterii. Są tam adresy twoich magazynów w Gdańsku, nazwiska urzędników w Warszawie, którym płacisz. Jeśli ja nie wyjdę, te dane wylądują na biurku prokuratora generalnego.

Twoi właśni protektorzy zetrą cię na proch. Spod zwału doniosło się przytłumione warczenie. Radosław trafił w punkt. Waldemar był gotów poświęcić las, ludzi, ale nie swoje imperium i koneksje.

Blefujesz. Głos stracił część pewności siebie. Sprawdzimy. Radosław wrzucił jeszcze jeden kamień, celując w ciemną czeluść.

W odpowiedzi huknęła krótka seria. Kule skrzesały iskry z głazu o metr od niego. Rykoszet z piskiem poszybował w niebo. Nie marnuj naboi, idioto!

Ryknął Waldemar na bojownika. On nas prowokuje. Radosław przebiegł za inny kamień. Trzeba było zmusić ich, by nieustannie śledzili frontalną część zwału.

Twoi ludzie są martwi, Waldemar. Ciągnął. Siedzisz w błocie pod kamieniami. Czas się skończył.

Jeszcze seria dłuższa. Najemnik się denerwował. Zamknięta przestrzeń, pył, niepewność i nieustanne drwiny robiły swoje. Radosław przywarł plecami do kamienia.

Liczył sekundy. Lucyna i Agnieszka już powinny były przepełznąć starym korytem. Powinny były znaleźć się wprost za plecami najemników. Nagle strzelanina ustała.

Cicho. Doniósł się napięty głos Waldemara. Z tyłu coś słyszałem. Radosław zlodowaciał.

Przejście było zbyt wąskie. Każdy nieostrożny ruch, potrącony kamień mogły zdradzić kobiety. Z tyłu jest ściana, szefie. Odpowiedział najemnik.

Sprawdź. Już zwlekać dłużej nie wolno. Trzeba przerzucić całą ich uwagę na siebie. Zrobić coś nierozważnego.

Wyszedł zza osłony na pełną wysokość. Wprost przed kamienną piramidą. Otwarty cel. Waldemar.

Głos przebił się przez szum osypującego się żwiru. Jestem tutaj. Strzelaj, jeśli potrafisz. W wąskiej szczelinie między kamieniami mignęła lufa karabinka.

Najemnik obrócił się z powrotem ku frontowi z wał, zwabiony krzykiem i odsłoniętym celem. Radosław widział ciemny otwór lufy, wymierzony prosto w jego pierś. Czas zwolnił bieg. Widział jak palec najemnika kładzie się na języku spustowym.

Wiedział, że nie zdąży się uchylić. Dystans był zbyt mały, lecz strzał nie padł. Zamiast huku spod zwału dobiegł krótki, urwany okrzyk. Szamotanina.

Głuche uderzenie. Lufa karabinka szarpnęła w górę, skrzesała iskry z górnego głazu i z brzękiem wypadła na zewnątrz. Z głębi kamiennego worka rozległ się zachłystujący harkot najemnika. Urwał się tak samo nagle, jak się zaczął.

Agnieszka nie chybiła. Radosław odetchnął, czując jak zimny pot zalewa mu plecy. Pierwsza część planu zadziałała, lecz pozostawał Waldemar i drugi z bojowników. Spod kamieni doniosła się szamotanina.

Przekleństwa. Odgłos głuchych uderzeń. Ach, ty suko! Głos Waldemara załamał się w zwierzęcy ryk.

Padł pojedynczy strzał z pistoletu. W zamkniętej przestrzeni zabrzmiał ogłuszająco. Radosław rzucił się ku szczelinie między głazami, nie wiedział, kto do kogo strzelał. Nie widział, co się dzieje w środku.

Lucyna! Krzyknął, próbując dojrzeć cokolwiek przez pył i mrok. Odpowiedzi nie było. Słychać było tylko ciężki oddech.

wsunął zdrową rękę w szczelinę, próbując odsunąć kamień bezużytecznie. Kolo zważył setki kilogramów. Agnieszka z ciemności czepiając się krawędzi kamieni, wyłoniła się ręka pokryta gęstą, ciemną krwią. Radosław pochwycił ją, pociągnął ku sobie.

W szczelinę wcisnęła się twarz Lucyny bez kropli krwi, z rozszerzonymi źrenicami. Na policzku rozlewała się krwawa plama. Ciężko wytoczyła się na zewnątrz, padając na kamienie. W prawej ręce kurczowo ściskała zakrwawiony głas.

Gdzie Agnieszka? Radosław przyklęknął obok. Tam. Wskazała drżącą ręką na otwór.

Zabiła pierwszego, ale Waldemar miał pistolet. Radosław zajrzał w szczelinę. Pył powoli opadał. W mdłym świetle przebijającym się przez kamienie ujrzał straszny obraz.

Na dnie kamiennego worka leżał twarzą w dół nieruchomy najemnik. Obok przyciskając ręce do zakrwawionego boku siedziała Agnieszka. Twarz dziewczyny zbladła z bólu, rozpaczliwie zaciskała ranę, a nad nią górował Waldemar. Sam herszt został w starciu okrutnie pobity.

Lucyna zdążyła zostawić na nim swój ślad, ale stał na nogach i w ręce ściskał masywny wojskowy pistolet. Lufa celowała w głowę rannej Agnieszki. Waldemar odwrócił głowę i spojrzał w szczelinę prosto w oczy Radosławowi. Nie krzyczał, ani nie groził, tylko patrzył trzeźwo i oceniająco, jak człowiek zapędzony w kąt, lecz wciąż panujący nad sytuacją.

Rzuć broń, kurierze. Wycedził. Krew pieniła się na wargach przy każdym słowie. Powiedz pozostałym sukom, żeby wyszły zza kamieni, inaczej rozniosę jej głowę.

Radosław zamarł. Lewa ręka pulsowała bólem. W prawej bezużyteczny odłamek kamienia. 3 met dalej za nieprzebytą zaporą z głazów stał człowiek z pistoletem, gotów nacisnąć spust.

W wąwozie nie został ani jeden dźwięk, tylko urywany oddech Agnieszki. Waldemar odciągnął kurek. Szczęk mechanizmu zabrzmiał jak uderzenie sędziowskiego młotka. Liczę do trzech.

Oznajmił raz. Radosław gorączkowo szukał wyjścia. Rzucić się na kamienie bez sensu. Przekonywać nie zadziała.

Dwa. Spojrzenie Waldemara wbiło się w twarz Radosława. upajał się władzą. Nawet teraz pobity, zamknięty pod ziemią dyktował warunki.

I w tym momencie Radosław dostrzegł to, czego nie widział Waldemar. Za plecami herszta, w głębi kamiennego worka, poruszyła się zasypana gruzem sterta. Z niej, czepiając się kamieni, dźwigała się postać. Drugi najemnik, ten, który przeżył obryw, lecz zniknął z pola widzenia podczas starcia.

Nie martwy, skontuzjowany, a teraz oprzytomniawszy, powoli unosił karabinek, celując w plecy własnego szefa. Widział jedynie sylwetkę człowieka z pistoletem grożącego komuś na ziemi i w zapylonym półmroku nie rozpoznał Waldemara. Radosław spotkał się z nim wzrokiem. Trzeba było zatrzymać jego uwagę na sobie.

Nie dać mu się odwrócić, nie dać nacisnąć spustu. Trzy. Wargi Waldemara rozciągnęły się w krwawym uśmiechu. Palec zaczął naciskać język spustowy.

Radosław zrobił jedyne, co mógł, rzucił się ku szczelinie i z rozmachem uderzył barkiem w górny głaz zapory. Podmyty wybuchem odłamek oderwał się i z hukiem runął do środka w mrok kamiennego worka. Waldemar odskoczył przed lawiną kamieni, odruchowo wznosząc pistolet ku hukowi i ku cieniowi, który mignął w otworze. Lufę poniosło w górę i w bok, z dala od Agnieszki, która w tych sekundach ostatkiem sił podciągała się po dnie ku prześwitowi na głos Radosława.

I w tej samej chwili za jego plecami błysnął ogień. Ryk karabinu automatycznego w zamkniętej przestrzeni między granitowymi płytami przerósł wszystko, co zdolne jest wytrzymać ludzkie ucho. Fala dźwiękowa uderzyła z taką siłą, że Radosław wciśnięty piersią w zewnętrzne głazy, poczuł jak zawibrowały mu wnętrzności. Powietrze w okamgnieniu wypełnił gryzący, duszący zapach spalonego prochu.

Skontuzjowany najemnik, oślepiony pyłem i zdezorientowany, wypuścił połowy magazynka w ciemną sylwetkę, którą wziął za wroga. Przez wąskie szczeliny między kamieniami Radosław widział jedynie stroboskopowe błyski wystrzałów. W tym rwanym, migoczącym świetle to, co się działo, wyglądało jak kawałek wyrwany wprost z piekła. Waldemar nie zdążył nacisnąć spustu.

Seria uderzyła z tyłu. Ciężkie ciało rzuciło naprzód. Pistolet wyśliznął się z rozwartych palców i z głuchym stukiem upadł na kamienne dno wąwozu. Przestępczy herszt runął na kolana, a potem ciężko zwalił się na bok wprost pod nogi Agnieszki.

Strzelanina urwała się tak gwałtownie, jak się zaczęła. W zapadłej ciszy, gdzie pozostał już tylko drobny brzęk skaczących po kamieniach łusek, do Radosława dotarł ochrypły, zdławiony szept strzelca. Ten wreszcie pojął, w kogo wypuścił serię. Szefie.

Głos najemnika zadrżał, załamując się w żałosne skomlenie, lecz góry nie wybaczają hałasu. Długa seria naruszyła i tak już kruchą równowagę kamiennej piramidy. Ogromny głas służący za sklepienie tej improwizowanej jaskini wydał przeciągły, mrożący krew w żyłach zgrzyt. W tył!

Krzyknął Radosław, odpychając się od kamieni zdrową ręką. chwycił Lucynę za kołnierz kurtki i szarpnięciem pociągnął ku sobie z dala od zwał. Wewnątrz kamiennego worka rozległ się paniczny wrzask. Sklepienie drgnęło i osiadło o kilkadziesiąt centymetrów.

Tysiące kilogramów skały przesunęło się na zawsze pieczętując wąską rozpadlinę z tyłu i zwężając frontową szczelinę do rozmiaru dłoni. Krzyk strzelca urwał się pod osuwającą się skałą. Pył znów wzbił się w powietrze, zatykając płuca. Radosław leżał na plecach, ciężko dysząc.

Lewe ramię paliło nieznośnym ogniem. Zdawało się, że mięśnie rwą się przy każdym uderzeniu serca. Odwrócił głowę. Lucyna już była na nogach.

Na niego nie patrzyła. Jej wzrok przykuła wąska szczelina w osiadłym zwale. Agnieszka wymówiła kobieta samymi wargami. Rzuciła się ku kamieniom.

rozdzierając paznokcie do krwi, próbując poruszyć nieruchome bloki. Przezwyciężając ból, Radosław podniósł się i stanął obok. Wewnątrz było ciemno i cicho. Zbyt cicho.

Agnieszka krzyknął w szczelinę. W odpowiedzi rozległ się słaby, urywany szelest. Z ciemności ku wąskiemu prześwitowi wyciągnęła się ręka. Palce były umazane krwią i szarym pyłem.

Lucyna chwyciła tę rękę obiema dłońmi. Jestem tutaj, dziewczynko moja. Trzymam cię. Twarz Agnieszki ukazała się w szczelinie.

Z szarą, pozbawioną krwi twarzą i przymkniętymi oczami z trudem przeciskała ramiona w wąski prześwit między osiadłymi głazami. Radosław wsunął zdrową rękę do środka, chwycił ją za pas kurtki i pociągnął. Wyciągnęli ją na zewnątrz. Agnieszka bezwładnie osunęła się na ziemię.

Radosław obejrzał ranę. Kula Waldemara przeszła stycznie, rozrywając mięśnie na boku, lecz nie weszła w głąb. krwi dużo, zbyt dużo. Jeśli uda się ją zatamować i nie dopuścić do zakażenia, dziewczyna wykaraska się, jeśli się uda.

Lucyna zerwała z siebie szalik i zaczęła ciasno bandażować ranę, szepcząc uspokające słowa. Radosław oparł się plecami o kamień. Adrenalina uchodziła z ciała, zostawiając po sobie głuch wszechogarniające zmęczenie. Przymknął oczy.

próbując wyrównać oddech. I wtedy spod kamieni doszedł dźwięk, wilgotny, bulgoczący kaszel. Waldemar żył. Radosław otworzył oczy i podszedł do szczeliny.

Przez opadający pył dojrzał twarz przestępczego herszta. Leżał na plecach przygnieciony przesuniętym kamieniem, który na amen zacisnął mu nogi. Siły szybko go opuszczały, a skutki fatalnej pomyłki własnego podwładnego odbierały mu ostatnie szanse ratunku. Waldemar skosił oczy i ujrzał Radosława.

Spojrzenie człowieka, który przez lata trzymał w strachu całe miasta, zmieniło się. Nie zostało w nim ani wyniosłości, ani władzy. Tylko obnażony strach przed nadciągającą ciemnością. i własną bezsilnością.

Spróbował coś powiedzieć. Wargi drgnęły, lecz dźwięk nie wyszedł. Radosław nie zaczął nasłuchiwać. Wiedział, co mówią ludzie w takich chwilach.

Groźby ustępują miejsca błaganiom, a błagania przekleństwom. Bez swojej świty, bez pieniędzy i broni, okazał się po prostu ciężkim, poranionym człowiekiem umierającym w błocie pod kamieniami. Lucyna stanęła obok, patrząc w szczelinę. Na jej twarzy nie było ani triumfu, ani radości zemsty, tylko głębokie, wycierpiane zmęczenie.

Waldemar przeniósł na nią wzrok. W oczach mignęła nie ma prośba. Człowiek, który obiecywał zamknąć je w ciemnym kontenerze na miesiąc, teraz sam został pogrzebany żywcem w kamiennym grobie i błagał o szybką śmierć. Lucyna długo na niego patrzyła.

Potem w milczeniu pochyliła się, podniosła z ziemi płaski, ciężki odłamek łupka i starannie wsunęła go w szczelinę, odcinając ostatni promień światła, który padał na twarz Waldemara. zapieczętowała go w ciemności na zawsze. Odchodzimy powiedziała cicho, odwracając się do pozostałych. Z kurtek i mocnych gałęzi zbudowali nosze.

Położyli na nich Agnieszkę. Dziewczyna była przytomna, lecz zbyt słaba, iść. Podejście z wąwozu okazało się najcięższą próbą tego nieskończonego dnia. Niebo ostatecznie zasnuło się ciemnymi chmurami.

Temperatura spadła. Zaczął padać drobny, kłujący deszcz. Krople mieszały się spotem i pyłem na twarzach, zamieniając się w szare smugi. Radosław zamykał kolumnę, osłaniając tyły.

Każdy krok odzywał się bólem w całym ciele. Dreszcze wstrząsały mięśniami. Rozumiał, wystarczy zatrzymać się choć na minutę i więcej już nie wstanie. A deszcz przybierał na silę, był ich ratunkiem.

Lodowata woda gasiła resztki pożaru lasu na sąsiednim zboczu. Ogień pozbawiony suchego paliwa syczał i konał, zostawiając po sobie czarne zwęglone szkielety drzew. Przyroda zacierała ślady ludzkiego szaleństwa. Do ukrytej osady dotarli dopiero pod wieczór.

Wieś ocalała. Wiatr odprowadził ogień w bok, a deszcz dokończył dzieła. Półziemianki kryte mokrą darnią wydawały się teraz najbezpieczniejszym miejscem na całej planecie. Kobiety działały zgodnie, bez zbędnych słów.

W centralnej chacie rozpalono gliniany piec. Ciepło zaczęło wypełniać przemarznięte pomieszczenie. Agnieszkę ułożono na tym samym łóżku, do którego jeszcze rano był przywiązany Radosław. Starsza znachorka przemyła ranę mocnym wywarem ziół, nałożyła maść pachnącą igliwiem i żywicą i ciasno zabandażowała bok czystym płótnem.

Dziewczyna miotała się w ciężkiej, gorączkowej malignie. Czy przeżyje do rana, nie wiedział nikt. Radosław siedział na taborecie przy piecu. Wstrząsały nim potężne dreszcze.

Jedna z kobiet w milczeniu podeszła, rozcięła nożem rękaw rozdartej koszuli i zajęła się jego ramieniem. Zacisnął zęby, wpatrując się w ogień. Ból był ostry, oczyszczający świadomość. Znachorka zręcznie usunęła resztki brudu, przemyła ranę spirytusem i nałożyła kilka surowych, lecz solidnych szwów.

Potem podała mu gliniany kubek z gorącym, gorzkim wywarem. Pij to na gorączkę. wypił duszkiem, parząc gardło. Ciepło powoli rozlało się po żyłach, wypierając grobowy chłód podziemnych tuneli.

Do chaty weszła Lucyna, przebrana w such wilgotnymi po deszczu siwymi włosami. Twarz miała zapadniętą, lecz w oczach coś się odmieniło. Zniknęła ta zaszczuta czujność, z którą żyły przez wszystkie te lata. Usiadła na sąsiednim taborecie.

W rękach trzymała gruby blok papieru owinięty w kawałek Brezentu, księgę rachunkową. Położyła zawiniątko na kolanach i spojrzała na Radosława. Co teraz? Spytała cicho, lecz twardo.

Przeniósł wzrok z ognia na dokumenty. Teraz przestajecie być zwierzyną. Te papiery to wasza gwarancja, ale korzystać z nich trzeba z głową. Mimo bólu w ramieniu Radosław pochylił się do przodu.

Przepiszcie ręcznie najważniejsze strony, nazwiska przekupnych celników, trasy. Jedną kopię anonimowo do prokuratora w Warszawie, drugą do Gdańska tym, którzy rywalizowali z Waldemarem. Oryginały schowajcie tutaj. Po co konkurentom?

Nie zrozumiała Lucyna. Żeby się was bani. Prokuratura weźmie się za urzędników, a konkurenci będą wiedzieć, ktoś trzyma w rękach cały obraz. Tkną wasze lasy.

Następna porcja papierów pogrzebie już ich. Żaden kartel nie będzie ryzykował wszystkiego dla zemsty za martwego Waldemara na garstce uciekinierek. Łatwiej im będzie zapomnieć drogę tutaj. Lucyna skinęła głową.

zrozumiała. Czule pogładziła brezentowe zawiniątko. A ty? Spytała półgłosem.

Wiesz zbyt wiele. Widziałeś nas. Wiesz gdzie się ukrywamy. Radosław odchylił się do ściany.

Rano odejdę. Moim zadaniem było dostarczyć teczkę zleceniodawcy. Kurier, który stracił ładunek, uchodzi albo za martwego, albo za zdrajcę. Dla moich pracodawców zginąłem w rzece san.

Nie mam dokąd wracać. Będą cię szukać. Jak szukają. Umiem znikać nie gorzej od was.

W chacie zapadła cisza, przerywana jedynie trzaskiem drew i nierównym oddechem Agnieszki w kącie. Lucyna nie powiedziała już nic, tylko krótko, z wdzięcznością skinęła głową. Powieki Radosława nalały się ciężarem, a sen przygniótł go, zanim zdążył odpowiedzieć. Poranek przyszedł w Bieszczady wraz z gęstą, mleczno-białą mgłą.

Spełzała ze szczytów, otulając drzewa, zacierając zarysy chat, zamieniając świat w widmową, nierzeczywistą przestrzeń. Powietrze było wilgotne, zimne i krystalicznie czyste. Pachniało mokrym igliwiem i przegniłymi liśćmi. Radosław obudził się od tego, że ktoś dotknął jego zdrowego ramienia.

Przed nim stała Lucyna. Podawała stos ubrań, stary, lecz mocny wełniany sweter, grubą nieprzemakalną kurtkę, suche skarpety. To leśniczego, który mieszkał tu przed nami. Powiedziała.

Tobie bardziej potrzebne. Radosław w milczeniu przyjął rzeczy. Ubierał się powoli, starając się nie naruszać rannego ramienia. Ból przytępił się, zamieniając w dokuczliwe pulsowanie.

Znachorka znała swoje rzemiosło. Wyszedłszy na ganek zatrzymał się. Mgła niezawodnie skrywała wieś przed obcymi oczami. Osada budziła się do życia.

Ktoś rąbał drwa, ktoś nosił wodę ze strumienia. W ruchach nie było już krzątaniny. Kobiety poruszały się spokojnie po gospodarsku. To był ich dom.

Dom, którego obroniły. Lucyna wyszła za nim, trzymając niewielki płócienny worek. Suszone mięso, chleb, manierka z wodą. Wystarczy na trzy dni drogi.

Pójdziesz na zachód, wyjdziesz do starej kolejki wąskotorowej. Po niej dotrzesz do równiny, omijając większe osady. Radosław przerzucił worek przez zdrowe ramię. Dziękuję.

spojrzał na tę siwą kobietę z głębokimi zmarszczkami, która przeszła przez piekło, by stać się oparciem dla tych, których świat spisał na straty. Stała prosto, dumnie wyprostowawszy ramiona. Strzelby w rękach już nie było. Nie potrzebowała jej.

Strzeż Agnieszki. Ustrzegę. Wszystkie będziemy strzec siebie nawzajem. Skinienie głową.

Więcej słów nie było trzeba. Byli ludźmi czynu, przywykłymi dowodzić zamiarów postępkami, a nie rozmowami. Zszedł z ganku i ruszył ku skrajowi lasu. Mgła niechętnie rozstępowała się przed nim, odsłaniając wąską ścieżkę usypaną żółtymi liśćmi i natychmiast zamykała się za prycami, odcinając drogę powrotną.

Nie obejrzał się. wiedział, ujrzy tylko białą ścianę. Osada uciekinierek rozpłynęła się w porannej mgiełce, jakby jej nigdy nie było. Miejsce, którego nie ma na mapach.

Góry zachowały milczenie, pochłonęły krzyki, strzały i wybuchy, ukryły w swoich trzewiach umarłych i zatarły ślady żywych. Gdzieś tam za plecami pozostawało 11 kobiet, którym oddał ostatnią wojnę Waldemara. Przed nim nie było nic prócz mgły. Radosław wszedł w nią i zniknął.

Yeah.